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qu'on attachait à la possession des objets d'art. C'est à Parme, en 

 1798, que la chose se passait. Les commissaires français avaient 

 fait main basse sur un des chefs-d'œuvre du Corrége, un Saint- 

 Jérôme dans lequel le génie du maître s'était élevé à sa plus 

 grande hauteur. Le duc de Parme tenait à ce morceau plus qu'à 

 tout le reste de ce qu'on lui prenait. Il offrit un million pour la 

 rançon du Saint-Jérôme. Les commissaires ne consentirent pas à 

 ce marché et le chef-d'œuvre prit la route de Paris. v Les millions 

 ne couraient pas alors les rues comme aujourd'hui. Pour qu'on 

 ait offert d'une part et refusé de l'autre une somme aussi énorme, 

 il fallait que le sentiment artiste parlât très-haut. 



L'enlèvement des célèbres chevaux de bronze de Saint-Marc de 

 Venise à la même époque (1797) est encore un des épisodes pi- 

 quants de la razzia faite en Italie par les commissaires français. 

 Les Vénitiens se récrièrent contre ce rapt auquel ils étaient par- 

 ticulièrement sensibles. Ils oubliaient qu'eux-mêmes avaient pris 

 à Conslantiriople le fameux groupe. Il est vrai qu'il y avait six 

 cents ans de cela, qu'il était permis de ne pas se rappeler un évé- 

 nement d'aussi ancienne date, et que, dans tous les cas, une si 

 longue possession pouvait bien passer pour avoir la force d'un 

 titre légal. 



On est heureusement revenu sur cette fausse idée que les œu- 

 vres d'art sont soumises aux ehances de la guerre et deviennent 

 le prix de la victoire. On aura reconnu qu'ils appartiennent aux 

 peuples et qu'il est souverainement injuste d'extorquer à ceux-ci 

 des biens pour lesquels ils ont un pieux attachement, parce qu'il 

 a plu aux princes de se battre par les mains de leurs sujets. C'est 

 bien assez de les tuer, ces pauvres sujets, sans leur prendre ce 

 qu'ils ont de plus cher. Et quand ce seraient les peuples qui au- 

 raient décidé la guerre, les objets d'art ne devraient pas encore 

 faire partie du butin attribué au vainqueur. Les œuvres du génie 

 sont, philosophiquement et moralement, insaisissables comme le 

 génie lui-même. Cette propriété, la propriété intellectuelle, est la 

 plus sacrée de toutes. Heureusement les conditions de la guerre 

 ont changé. On n'a pas renoncé à s'entre-tuer, loin de là; l'Europe 

 est un vaste arsenal; l'esprit des inventeurs est tourné vers la re- 



