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On dit que l'artiste qui exécute librement un tableau dont il a 

 conçu le plan a plus de chance de faire une belle œuvre, que 

 celui qui remplit une mission qu'il aurait reçue. Ceux qui s'expri- 

 ment ainsi paraissent croire qu'aux époques florissantes de l'his- 

 toire de l'art, les peintres et les sculpteurs n'ont obéi qu'à l'im- 

 pulsion de leur fantaisie, qu'aucun de leurs ouvrages ne fut le 

 produit d'une initiative étrangère. Cependant, pour peu qu'on ait 

 de notions de la manière dont les choses se passaient jadis dans le 

 monde des arts, on sait que les maîtres n'ont guère produit d'au- 

 tres œuvres que celles qui leur étaient commandées soit par des 

 princes, soit par des villes, soit par des corporations civiles ou 

 religieuses, soit par des particuliers. Presque tous les morceaux 

 marqués du sceau de leur génie que nous admirons et dans les- 

 quels nulle trace de contrainte n'est apparente, leur furent com- 

 mandés. Il n'y a d'exception ni pour aucun temps, ni pour aucune 

 école. En Italie, dans les Pays-Bas, en Allemagne, en France, en 

 Espagne, l'artiste ne se mettait à l'œuvre que pour répondre à 

 la demande d'un client. Ajoutons que les anciens maîtres étaient 

 infiniment moins libres que ne le sont les peintres de notre 

 époque. Le plus souvent le sujet qu'ils devaient traiter leur était 

 indiqué, et non-seulement le sujet, mais encore les épisodes où 

 devaient apparaître certains personnages déterminés, tels par 

 exemple que les saints pour lesquels le donateur avait une dévo- 

 tion particulière. Le peintre ne devait-il point, parfois encore, au 

 mépris de toute vérité historique, représenter, au bas de sa com- 

 position, le portrait du donateur lui-même, celui de sa femme et 

 ceux de ses enfants? On ne songe guère, lorsque l'on est en pré- 

 sence de la Descente de croix de Rubens, que la liberté de con- 

 ception du maître fut entravée, lorsqu'il exécuta ce chef-d'œuvre. 

 Pourtant on sait quelles discussions il eut avec les membres de la 

 confrérie des Arquebusiers qui lui en avaient fait la commande, 

 pour s'être écarté en quelques points du programme qu'ils avaient 

 tracé. Combien de pages, dans l'œuvre de Rubens, sans parler de 

 celles qui composent la Galerie Médicis, ont été exécutées ainsi 

 pour satisfaire à une commande, ou plutôt combien en est-il, car 

 le compte en serait plus facile à faire, que l'artiste ait entreprises 



