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Nos hôtels de ville, si riche autrefois en productions de tous 

 les arts ayant, comme mode d'expression , le relief ou la couleur, 

 nos hôtels de ville ont été privés également de cette belle parure, 

 et la plupart attendent encore qu'on recouvre d'une décoration 

 la triste nudité de leurs murs/ Nos anciens magistrats prouvèrent 

 que la notion de l'influence morale des beaux-arts leur était fami- 

 lière, lorsqu'ils commandèrent aux plus excellents maîtres de leur 

 temps des tableaux destinés à être placés dans les salles où ils 

 tenaient leurs assemblées, et dont les sujets étaient de nature à 

 inspirer le sentiment et le respect de la justice. C'est ainsi que 

 Vander Weyden peignit pour l'hôtel de ville de Bruxelles Trajan 

 arrêtant ses troupes en marche pour rendre justice à une veuve, 

 et la tradition légendaire d'Herckinbald tuant de sa main son 

 neveu pour le punir d'un crime commis sur une jeune fille du 

 peuple. C'est ainsi encore que Thierry Stuerbout (Bouts) exécuta 

 pour les magistrats de Louvain les deux tableaux (aujourd'hui au 

 musée de Bruxelles) où l'on voit l'empereur Othon faisant déca- 

 piter un officier de sa maison, injustement accusé par l'impéra- 

 trice, et ordonnant le supplice de celle-ci, après avoir reconnu 

 qu'elle lui avait fait rendre une sentence inique. C'est ainsi, enfin, 

 que Pierre Pourbus l'Ancien fit, pour la grande salle du Franc 

 de Bruges, un Jugement dernier, comme l'exemple symbolique 

 de la justice divine offert à la justice humaine. On parle aujour- 

 d'hui de l'influence des arts sur les mœurs; jadis on ne parlait 

 pas, mais on agissait. Les magistrats communaux de l'ancien 

 temps, bonnes gens dont la simplicité est parfois tournée en ridi- 

 cule, avaient des idées qu'on trouverait profondes, si elles ve- 

 naient à leurs successeurs. 



Après avoir été faire leurs dévotions à l'église et leurs affaires à 

 la commune, les négociants et les hommes de métier se retrou- 

 vaient dans des salles affectées à leurs réunions, et là encore ils 

 avaient des objets d'art sous les yeux. Toutes les corporations, et 

 elles étaient nombreuses, commandaient aux meilleurs artistes des 

 tableaux, des dessins de tapisseries, des morceaux de sculpture, 

 des pièces d'orfèvrerie, etc., pour en orner le siège de leurs assem- 

 blées et de leurs fêtes. Les exemples des effets de leurs libéralités 



