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monopole des classes et des Académies. Des circonstances excep- 

 tionnelles vinrent le lui assurer pour une longue suite de siècles. 

 Indiquons-les rapidement. 11 faut s'en souvenir sans cesse, dès qu'on 

 aborde une œuvre dialectique de la première période du moyen âge. 



Les grandes invasions des barbares avaient été beaucoup moins 

 préjudiciables à la culture des sciences que celle des Francs. 

 Avec ces conquérants farouches, les écoles et les lettres, honorées 

 et glorieuses sous les rois Bourguignons et Visigoths, entrèrent 

 dans une décadence prolongée. Les Mérovingiens n'étaient pas 

 faits pour ranimer les arts et la civilisation. Dans l'Église même, 

 des liommes mélancoliques, gagnés par la commune contagion, 

 désespèrent de l'avenir, estiment qu'il faut s'en tenir aux leçons 

 des ancêtres. Mais en général les évêques, les abbés, les moines 

 résistent à l'apathie funeste. Des conciles veillent à l'érection des 

 écoles : les paroisses elles-mêmes en auront, non-seulement les 

 résidences épiscopalcs. Les abbayes de Lijugé, de Lérins restent 

 des foyers de lumière. Au Vï*. siècle, l'école d'Arles, dirigée par 

 l'évêque Césaire, et celle de Reims conservent, propagent le feu 

 sacré, un instant si menacé. S'il faut en croire Thomassin, en 540, 

 les élèves d'Orléans reçurent le roi Contran avec des acclama- 

 tions écrites en latin, en grec, en hébreu. Malgré ces efforts, la 

 culture générale diminuait dans les Gaules, où elle avait été si 

 florissante. Négligées d'abord, les lettres deviennent maintenant 

 suspectes. Ceux qu'on vante pour leur intelligence sont des cher- 

 cheurs avides , mais mal secondés. 



Au VllI^ siècle, l'ignorance et la barbarie régnaient presque sur 

 tout le continent. Charlemagne fit servir sa puissance à remédier 

 à un fléau que lui seul pouvait conjurer. Il voulut donner à ses 

 sujets des maîtres capables d'inaugurer une ère nouvelle. Le cou- 

 vent irlandais de Bangor, l'école épiscopale d'York, les abbayes de 

 Weremouth et de Rhutscclîe étaient restés fidèles aux traditions 

 littéraires de rarchcvêquc Théodore et de l'abbé Adrien, ces 

 moines érudits que le pape Vitalien avait envoyés, en 668, dans 

 la Bretagne insulaire. On y cultivait les sciences des Hellènes, et 

 ce fut sans doute dans ces nobles asiles que les Bretons puisèrent 

 l'amour des langues classiques, qui les distingue encore aujour- 



