84 LES SOURCES DE L'HISTOIRE DU PAYS DE LIÈGE. 



désir de posséder des reliques (^). Or, on ne pouvait pas se résoudre à 

 ignorer la vie du saint qu'on honorait, du martyr dont on vénérait les 

 restes. Une vie complète naissait bientôt de ce désir, soit qu'elle fût créée 

 de toutes pièces par la bonne volonté d'un écrivain, comme pour les vies de 

 saint Evermar et de saint Wenjiold, soit qu'elle fût l'œuvre de l'imagination 

 populaire, comme pour la vie de saint .Mort de Huy. Parfois même cette 

 éclosion était favorisée par une ambition locale ou un attachement dynas- 

 tique. C'est ainsi que nous verrons au XI* siècle se former un grand nombre 

 de vies de saints, inspirées du désir de glorifier les rois carolingiens, en 



("i) Nous jugeons utile de reproduire ce qu'écrivent à ce sujet les Ijollandistes. Cette 

 citation éclairera plusieurs récits qui se présenteront dans la suite à notre examen : « On 

 sait que le culte des reliques, grave et respectueux dans l'antiquité, prit insensiblement, 

 chez nos ancêtres, à moitié barbares, un tout autre caractère. Le désir de posséder des 

 reliques s'exagéra chez eux jusqu'à la passion et finit, disons le mot, par dégénérer en 

 démence. La discipline sévère qui avait été, jusqu'il un certain point, la sauvegarde de 

 l'authenticité des reliques, tomba entièrement. Ce fut h qui posséderait les plus extraordi- 

 naires et les plus précieuses; et l'ardeur qu'on mit à se les procurer fit négliger, la plupart 

 du temps, les lois les plus élémentaires de la prudence. Il était trop naturel qu'il se trouvât 

 des larrons sans conscience pour exploiter pareille situation. Les reliques devinrent objet 

 de commerce, et l'on eut recours aux moyens les moins avouables pour satisfaire à la 

 demande, toujours croissante, des prélats et des peuples. L'ambition des églises particu- 

 lières de se distinguer par quelque insigne relique, fut l'occasion de plus d'une manœuvre 

 criminelle, dont une piété trop confiante se fit souvent complice. A partir du IX" siècle 

 surtout, les révélations et les inventions se multiplient d'une façon inquiétante et amènent 

 au jour des reliques que l'antiquité avait toujours ignorées, qu'elle aurait même repoussées 

 avec horreur, tant l'imagination excitée se donna de licence. Insensiblement les fausses 

 reliques se mêlèrent aux vraies dans une confusion déconcertante, et un inventaire métho- 

 diquement dressé des reliques conservées dans les églises vers la fin du moyen âge pourrait 

 seul donner une juste idée des abus accumulés durant des siècles et contre lesquels le 

 concile de Trente s'éleva avec vigueur. Dans un grand nombre de cas, il n'est nullement 

 difficile de montrer qu'il y a eu supercherie ou erreur grave à l'origine du culte de certaines 

 reliques... La question est également facile h l'égard de certaines relitiues trop évidemment 

 invraisemblables, trop peu décentes même... La difficulté commence lorsque l'objet en 

 litige est vénérable de sa nature et ne se heurte en apparence à aucune impossibilité. On 

 croit n'avoir aucune raison de s'en défier. Pourtant la plujiart des reliques extraordinaires 

 qui, sans attestation antérieure, paraissent au jour en un endroit déterminé, durant la 

 période du IX* au XV» siècle, ne sont point dans de meilleures conditions. » (.46., t. XIX, 

 pp. 46 et suiv.) 



