430 LES SOURCES DF. L'HISTOIRE DU PAYS DE LIEGE. 



surlout par Jacques de Vilry et par Thomas de Cantimpré. Les biographies 

 qu'ils nous ont laissées, soni priiicipalemenl du ressorl de la théologie 

 myslique. Toulefois, elles ne laissent point de présenter de Tinlérêl pour 

 l'histoire des mœurs et des lettres de celte époque ('). Quant à la valeur 



("l) Très mal documentées, ces compositions hagiographiques sont elles-mêmes des 

 documents, car elles se présentent comme les précieux témoins d'une époque. Pour les 

 comprendre, il faut les replacer dans le cadre de leur temps Aux yeux d'un homme du 

 XIII' siècle, les héros de l'histoire ne sont pas tant les rois ni les empereurs : ce sont 

 plutôt des abbés, des moines perdus au fond de leurs solitudes, des prisonnières contem- 

 platives, des mendiants volontaires. Les faits importants de l'histoire sont moins des 

 batailles et des traités qu'une translation de reliques, une fondation de monastère, la 

 guérison d'un démoniaque, la retraite d'un ermite au désert ou d'une recluse dans une 

 cellule. Ces héros de la sainteté, on en fait des intercesseurs et des patrons. C'est ainsi que 

 les grandes fêtes des villes et du pays sont celles de leurs célestes protecteurs. Les sanc- 

 tuaires qui leur sont consacrés, les ermitages où on les prie, les fontaines miraculeuses 

 jaillies sous leurs pieds, c'est là toute la géographie du temps. Ce sont les saints qui 

 marquent les jours de l'année et le retour des saisons. En un mot, ils se mêlent étroitement 

 à toutes les pensées, comme à tous les actes de l'homme d'ici-bas. Ecrivains, sculpteurs, 

 peintres, verriers, tous parlent d'eux, comme leurs contemporains veulent qu'on leur en 

 parle. A l'imagination d'un peuple enfant, avide d'entendre conter d'émotionnantes his- 

 toires, friand de merveilleux, il n'est pas question de présenter des saints trop raisonnables, 

 drapés dans la rigide correction d'une critique sévère. Ce qu'elle réclame, ce sont les 

 prouesses du grand saint Christophe; c'est l'étrange roman de saint Eustache, ou l'épopée 

 (lu chevalier saint Georges. Le saint de l'époque voit face à face les démons et les anges, 

 ressuscite les morts, apprivoise les lions, vit dans les transports de l'extase, reçoit des 

 révélations et fait des prophéties : c'est toute sa vie, et l'on ne pense pas à autre chose pour 

 illustrer sa grandeur. Nos biographes satisfont largement cet appétit d'extraordinaire et 

 cette avidité de miracles. Ajoutons qu'ils offrent en même temps par là aux fidèles, des 

 leçons d'édification et de piété, qui louchent profondément les cœurs et leur font respirer 

 la joie, l'espérance et l'amour. Loin de ces temps de naïve poésie, notre époque a, vers la 

 réalité, d'autres aspii'ations. Uuelle est dès lors, pour nous, au W° siècle, l'attitude com- 

 mandée vis-à-vis des récits merveilleux d'autrefois? Si, rédigés sans talent, ils s'écartent des 

 limites du goût et franchissent les bornes qu'en tout temps impose la raison, semblables à 

 tant de frustes images, sculptées sans proportion et sans beauté, par le ciseau d'un artiste 

 malhabile, ils n'ont d'autre intérêt que de nous fournir des documents du passé. Mais si 

 une inspiration délicate a réuni les fleurs de ce bouquet de légendes, qui nous empêchera 

 d'en savourer le parfum? Autre chose serait de vouloir ressusciter ces faits étranges, qui 

 charmèrent nos ancêtres, et de les présenter, sept siècles trop tard, comme un aliment 

 salutaire pour la piété des chrétiens de notre temps. Autre chose aussi de vouloir chercher 

 dans une autorité que n'ont point revendiquée leurs auteurs, un argument favorable à 

 l'authenticité des histoires qu'ils ont contées, pour le charme et l'édification de populations 

 naïves. Tout le monde admire, au portail de Notre-Dame de Huy et d'ailleurs, le vieux 



