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 livres à figures, de date et de lieu bien eouiius, pour la détermi- 

 nation des écoles, il reste toujours beaucoup d'incertitude en pré- 

 sence des monuments plus anciens. L'ambiguïté se présente surtout 

 quand il s'agit d'indiquer le point de départ des estampes primi- 

 tives entre les Pays-Bas et les pays rhénans : pour s'entourer de tous 

 les éléments de discernement, il importe de se rendre compte de la 

 civilisation comparée des deux pays. Une prééminence incontes- 

 table appartient aux Pays-Bas; ils la doivent à l'organisation des 

 gildes d'ouvriers et au gouvernement des ducs de Bourgogne, qui, 

 selon les expressions des chroniqueurs, avaient amené des siècles 

 doi'és et fait de la Flandre une terre de promission. Au milieu des 

 fermentations populaires, du faste de la cour, de la prospérité 

 industrielle, de l'exubérance architecturale, une école de pein- 

 ture, qui peut le disputer aux plus grandes écoles d'Italie, avait 

 été fondée à Bruges par les Van Eyck, et ses excellents principes 

 s'étaient propagés à Gand, à Bruxelles, à Harlem, à Louvain. 

 L'imagier Claux Sluter avait élevé la sculpture à un degré de 

 perfection non moins extraordinaire. C'est sous ces influences que 

 les germes de la gravure et de l'impression paraissent éclore, tout à 

 fait inaperçus au milieu du mouvement pittoresque et littéraire , 

 mais portant dans leur style des signes inévitables de leur prove- 

 nance. 



A ce moment les métiers se rangent en confréries sous le patro- 

 nage d'un saint avec l'écu et la bannière de leurs armes, ils rédigent 

 les statuts de leurs serments; et dans leurs registres figurent avec 

 les peintres les artistes ou les ouvriers travaillant les images par 

 tous les procédés jusqu'à celui de l'impression. Les chambres de 

 rhétorique organisent leurs fêtes, leurs concours et leurs repré- 

 sentations dramatiques dans les principales villes. La langue fran- 

 çaise devient même alors prépondérante, au moins pour la cour 

 et les classes éclairées; les chroniqueurs nationaux des Flandres 

 l'ont adoptée; les poètes varlets de chambre du duc font briller 

 cet esprit raffiné bien qu'amphigourique de tendresses et de sym- 

 boles, cette na'ivc dévotion à la Vierge et aux dames dont nous 

 avons les modèles dans les œuvres de Pierre Michault et d'Oli- 

 vier de la Marche. Ne nous étonnons pas de voir s'infiltrer jusque 



