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Au inomeiit où riiiiprinierie coininença à se répandre, la gra- 

 vure sur bois y trouva un nouveau débouché. Mus par le désir 

 d imiter les manuscrits, les imprimeurs empruntèrent aux rubri- 

 cateurs et aux miniaturistes leurs lettres ornées et leurs figures. 

 Depuis longtemps les planches des livres de Cologne et de Nurem- 

 berg ont été remarquées, mais jamais il n'a été fait d'examen 

 chronologique et comparé des nombreux livres à figures sur bois 

 qui sortirent, dans les trente dernières années du XV°' siècle, des 

 presses de TAllemagne, des Pays-Bas, de lltalie et de la France. 

 C'est là pourtant qu'est l'histoire de la gravure en bois la plus 

 féconde et la plus sûre, et par elle une histoire du dessin aussi cu- 

 rieuse qu'instructive. De savants bibliographes, Maittaire, Panzer, 

 Hain, Brunet, ont supputé ces précieux incunables; ils ont même 

 quelquefois compté les planches en bois qui les distinguent; mais 

 Tappréciation esthétique des figures était encore plus éloignée de 

 leur but que l'appréciation littéraire des textes. Dibdin seul a 

 voulu relever ses catalogues des beaux livres de lord Spencer par 

 la remarque des figures qu'ils contenaient; on peut regretter, tou- 

 tefois, quil l'ait fait avec plus d'humeur que de véritable critique. 

 11 reste à montrer que les diverses écoles y paraissent avec toute 

 leur virtualité, et qu'indépendamment des questions curieuses 

 d'origine auxquelles leur examen peut donner lieu, les livres de 

 Pfister publiés à Bamberg, de Gunther Zaincr et d'Antoine Sorg, 

 à Augsbourg ; de Ruw ig , à Mayence ; de Jean de Westphalie , 

 à Louvain; de Bellaert, à Harlem; de Gérard de Leu, à Gouda et à 

 Anvers; d Ulric Galle et de Lignamine, à Rome; de Johanncs, à 

 Vérone; de Luca Antonio Giunta, à Venise; de Guyot Marchant, 

 de Vérard et de Vostrc, à Paris; de Guillaume Leroy et Matthieu 

 Husz, à Lyon, contiennent les plus précieux monuments de 1 art 

 de la gravure en bois. La diffusion et l'anonymie de toutes ces 

 planches ont beaucoup contribué à leur discrédit; le moment est 

 venu de les trier, d'en révéler la manière , et faute de noms d'ar- 

 tistes que l'érudition n"a point encore su trouver, d'en attribuer le 

 mérite aux imprimeurs et aux libraires qui en firent les frais : ils 

 étaient, eux aussi, dans ce temps des artistes. 



Quelles que soWiU les lumièi'cs que Ton puise dans lexamen dc^ 



