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 I. 



La classe laborieuse, dans la longue série des temps, 

 a été soumise successivement à des régimes très-divers : 

 esclavage, servage, corporations, liberté. Chacun de ces 

 stages, si nous pouvons nous exprimer ainsi, a constitué 

 un progrès réel sur celui qui l'avait précédé. Nul ne peut 

 contester que la condition des ouvriers en général ne soit 

 meilleure aujourd'hui qu'elle ne l'était au siècle dernier. 

 L'ancien régime des corporations constituait un privilège, 

 un véritable monopole au profit de certains producteurs 

 et au détriment des consommateurs; il subordonnait le 

 travail à une foule de restrictions qui lui enlevaient toute 

 liberté. Son abolition a restitué au travailleur le plus pré- 

 cieux des droits, celui de disposer de sa personne et de 

 concourir librement à l'œuvre de la production selon ses 

 aptitudes, ses goûts et ses besoins. Les procédés indus- 

 triels ont été perfectionnés et assainis; le labeur matériel 

 a été allégé par l'emploi des appareils mécaniques; cer- 

 tains objets de première nécessité, les étoffes, les meu- 

 bles, les ustensiles ont diminué de prix; l'accès de la 

 propriété a été ouvert et facilité aux cultivateurs; des in- 

 stitutions nombreuses ont fait jaillir de toutes parts les 

 sources fécondes du savoir, de la moral isation, de la pré- 

 voyance; les crèches, les salles d'asile, les écoles de tous 

 les degrés, les sociétés d'assistance mutuelle, les caisses 

 d'épargne et de retraite, les secours médicaux, les con- 

 seils de prud'hommes, la protection des enfants dans les 

 manufactures, les contrats d'apprentissage, le patronage 

 exercé par les chefs d'industrie, l'amélioration des habi- 

 tations et d'autres mesures encore qu'il serait trop long 



