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Trois genres de gravure: les estampes d'ouvrage d'orfèvrerie 

 qu'on peut appeler uilerraslle , les estampes de planches de bois 

 gravées en relief et les estampes de plaques de cuivre gravées en 

 ereux, se présentent avec des caractères de primitivité dont on ne 

 saurait établir Tordre, mais que des indications font remonter jus- 

 qu'au premier quart du XV"* siècle. 



Les artistes ouvrant le métal, le bois et le papier, tels que 

 les orfèvres, les tailleurs de formes, les cartiers, furent avant 

 les peintres en possession des procédés de la gravure et de l'im- 

 pression; mais ceux-ci, compris souvent dans la même corpora- 

 tion, et adonnés aussi à des ouvrages de gravure et d'empreinte, 

 tels que les selles, les coffrets, ne tardèrent pas à se servir au 

 besoin du burin, de l'échoppe, du froton et de la presse. Le 

 plus grand exercice qu'ils avaient du dessin devait faire d'ailleurs 

 leurs tributaires tous ceux qui voulaient apporter quelque perfec- 

 tion dans leurs ouvrages de gravure. Plusieurs circonstances amè- 

 nent, en outre, à penser queleséerivains miniaturistes, qui avaient 

 dû se servir quelquefois de patrons comme moyen plus expédilil' 

 pour les initiales et les rubriques, ne furent pas étrangers aux pre- 

 miers emplois de la gravure. Enfin les moines, qui prenaient tant 

 de soin d'exciter la foi religieuse au moyen d'images dont les pre- 

 mières conditions étaient la multiplicité et le bon marché, eurent 

 recours de bonne heure aux feuilles de gravure. 



Il résulte de ce premier coup d œil (jue les estampes primitives 

 ne sont pas seulement anonymes, mais que, comme la plupart des 

 produits de l'art gothique, elles sont impei'sonnelles, leur nationa- 

 lité seule peut cti-e déterminée. C'est aux types et aux caractères 

 de cette nationalité qu'il faut s'attacher pour y puiser les éléments 

 de la critique. Mais là se sont rencontrées les prétentions patrio- 

 (i(jues des Italiens, des Allemands et des Flamands; les Français, 

 (jiii ne i)euvenlètre comptés que les derniers dans le développemenl 

 de la gravure, n'eu sont peut-éire <pie plus aptes à les balancer. 

 Or d ici il nous a sembh', en jugeant d'ensemble toutes les j)ièce^ 

 |)r(Kliiil(s jus(ju'à |)résenl. (|ue les plus parfaites parmi les phr 

 anciennes onl pain dans les Pa\s-I3as, sous la domination des 

 dues de I^(Mi!-i;oiine . e( qu<' TAIb nia^ne ib-s hoiiis du Rhin en 



