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breux aujourd'hui, qui adoptent pour système la beauté exclusive 

 de l'art gothique se méprennent quand ils font honneur au prin- 

 cipe religieux des qualités qu'ils trouvent aux grands artistes du 

 XV'^*= siècle. Ces artistes ne sont pas des révolutionnaires , ils tra- 

 vaillent dans le sein de la cité et de régHse qui les nourrit; mais 

 ils n'en sont pas moins les plus fins interprètes de l'esprit de nou- 

 veauté et de liberté qui agite leur temps; ils professent et prati- 

 quent lamour de la nature, la considération de lindividu, l'étude 

 du nu, Tattrait des passions, qu'ils choyent même alors qu'ils 

 veulent les châtier, et atteignent ainsi, par leurs moyens propres, 

 un but plus didactique et plus humain que moral. Les exemples 

 viendront en foule dans le cours de cet exposé; j'établis seulement 

 ici d'une manière générale que les peintres du XV ""^ siècle ont, 

 autant qu'ils l'ont pu, renversé les barrières qui resserraient l'art 

 du moyen âge et qu'ils ont délivré pour jamais l'imagination du 

 fantôme des images aclieiropoietes {absqiie ma?m facta), créé par 

 l'esthétique des moines, en la retrempant dans le sentiment de la 

 nature vivante et dans la science antique. Ce naturalisme et ce pa- 

 ganisme, dont on veut leur faire des flétrissures, furent les instru- 

 ments dont ils se servirent pour aboutir à un idéal d'expression, 

 à une vérité de représentation et à une variété de formes infinies; 

 infinies en ce sens qu'on n'en connaît pas encore le dernier mot. 



C'est au milieu du développement excessif qu'avaient pris toutes 

 les branches de l'art ogival, à la suite de Tarchitecture, de la cise- 

 lure, l'émaillerie, la miniature et la calligraphie, au moment de la 

 plus grande propagation delà plastique et de limage comme moyen 

 de culte, dinstruction et de curiosité, que parut la gravure, l'im- 

 pression à l'encre d'une figure ciselée en relief ou en creux sur le 

 métal ou sur le bois, art nouveau qui allait faire pénétrer dans les 

 maisons l'enseignement qui débordait 1 Église. Pour sufiire à tous 

 les besoins de cet art nouveau, un véhicule de facile accès, le pa- 

 pier de chiffons, venait de surgir, aussi favorable à l'impression 

 que le parchemin avait pu l'être à l'écriture et à la miniature. 



Au fait matériel delà découverte sattachc un grand intérêt; 

 mais comme il échappe {)ar son obscurité à toute constatation 

 authentique, l'imagination y a suppléé. Les auteurs friands d'anec- 



