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bres d'iine même profession, resserraient le lien commun. L'aiilorité 

 royale reconnut et encouragea ces corporations. Saint I.onis donna 

 l'existence légale aux corps des marchands et aux communautés 

 d'arts et métiers. Un édit de Henri II!, de décembre 1581, donna 

 aux concessions particulières qui autorisaient ces corporations la 

 forme et la puissance d'une loi générale. 11 désigna l'institution sous 

 le nom de maîtrises et de jurandes, et il y assujettit tous les artisans. 

 Par un édit d'avril 1597, Henri IV appliqua la même mesure à tous 

 les marchands. Enfin, Colbert, dans le but de faire progresser l'in- 

 dustrie , réglementa avec un nouveau degré de généralité les arts 

 et métiers (1). » 



Loin de nous la pensée de défendre les corporations. Le système 

 des jurandes et des maîtrises, au point de vue économique, trou- 

 blait l'ordre naturel, les lois essentielles du travail; elles introdui- 

 saient le monopole là où n'eût dû régner que la liberté, et, sous ce 

 rapport, dès le moment où l'ordre et la sécurité commencèrent à 

 régner dans nos contrées, lorsque la liberté eût pu, sans danger, 

 prendre son essor, c'est-à-dire après l'abolition de la féodalité, la 

 richesse nationale fit une perte incalculable, privée qu'elle était des 

 immenses progrès que la liberté eût fait faire à l'industrie et au 

 commerce. « La plus grande latitude doit être laissée à l'initiative 

 individuelle, en n'imposant au droit de chacun d'autre servitude 

 que le respect des droits d'autrui ou de la communauté. Quand ces 

 droits sont violés, la loi sévit , et dans cette force pénale se trou- 

 vent à la fois le frein et la sanction de la liberté. Ainsi parlent les 

 principes; voyons maintenant les faits. Les nations les plus glo- 

 rieuses et les plus puissantes sont celles où l'initiative de l'individu 

 s'exerce avec le plus de latitude; la communauté profite alors du 

 jeu accordé à l'activité de chacun de ses membres. » (2). 



« L'histoire des générations antérieures et l'observation des régi- 

 mes variés sous lesquels vivent tous les peuples actuels, concou- 

 rent, avec les enseignements de l'économie politique, pour établir 



(1) Michel Chevalier, Cours d'économie politique, 1842-1843, 24'^ leçon. 



(2) L, Reybaud , De la liberté économique et des écoles socialistes ; .Toijrn.\l 

 DES Économistes, 1844, i. II , p. 7. 



