(26) 



pérîsme, dans le sens moderne de ce mot, n'existait donc pas ; il eût 

 été superflu pour les gouvernements de s'en occuper. 



Nous avons vu plus haut qu'au point de vue économique, le sys- 

 tème des corporations était contraire aux principes. C'est ce que 

 les économistes du XVIIl^ siècle reconnurent déjà, et ils le procla- 

 mèrent dans leurs écrits : « Qu'on maintienne, dit Qiiesnay, clans 

 ï énoncé d\me de ses maximes générales, l'entière liberté du com- 

 merce; car la police du commerce intérieur et extérieur la plus 

 sûre, la plus exacte, la plus profitable à la nation et à l'État, con- 

 siste dans la pleine liberté de la concurrence (1). » Et : « En suivant 

 ce système libéral et généreux, dit Adam Smith (2), l'établissement 

 d'une liberté entière, d'une complète sécurité et d'une parfaite jus- 

 tice est le seul et infaillible moyen d'assurer le plus haut degré de 

 prospérité à toutes les classes. » 



C'est guidé par ces principes aussi justes qu'élevés, que l'illustre 

 Turgot, contrôleur général des finances, rédigea et publia l'édit 

 d'août 1776, par lequel les jurandes et les maîtrises étaient abo- 

 lies; mais les réclamations violentes des intéressés parvinrent à en 

 obtenir la révocation. Elles ne devaient pas longtemps en jouir. Les 

 économistes du XVIII'' siècle, comme nous venons de le voir, avaient 

 proclamé l'injustice et les effets fâcheux des corporations; dès ce 

 moment, la révolution économique était dans les esprits; elle devait 

 nécessairement abattre ce système de privilège. Elle étendit sa puis- 

 sante action sur les provinces de la Belgique, et elle y entraîna 

 également la chute des corporations. L'arrêté des représentants du 

 peuple du 19 brumaire an IV y rendit obligatoires les décrets de 

 l'Assemblée constituante des 2-17 mars et 14-47 juin 1791. 



Les corporations d'arts et métiers étaient peut-être plus anciennes 

 en Belgique que dans aucune autre partie de l'Europe. Les corps de 

 métiers formaient une organisation à la fois religieuse et militaire, 

 et ils élevaient l'homme du peuple au niveau des franchises de la 

 cité. Déjà du temps de Charlemagne, il est question des gildes ou 

 corporations des marchands. Dans le XIP siècle, les milices bour- 



(1) Physiocratie , l"' partie, p. 119. 



(2) Richesse des nations, p. 303. 



