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fermer les interstices des dunes et d'autres circonstances qu'il ne 

 nous est pas donné d'apprécier, procurèrent au pays de longs inter- 

 valles de sécurité. 



Causes des inondations. — Du P"" siècle de notre ère (70 à 75) 

 auIX'' (820-860) et de là au XIP (M70-M85;, les inondations pa- 

 raissent avoir été moins fréquentes, mais alors s'ouvrit une nouvelle 

 ère de calamités. Un fait s'était produit dans le cours des siècles que 

 nous regardons comme la cause prépondérante de ces désastres : c'est 

 le déplacement successif, de l'est à l'ouest, du cours principal de 

 l'Escaut, parnii les nombreuses ouvertures par lesquelles il se déverse 

 dans la mer. César nous apprend qu'il se jette dans la Meuse. C'était 

 qu'alors, en effet, toute la rive droite de l'Escaut oriental , qui se pré- 

 sente comme un ravin entre les hauteurs des îles de la Zélande et 

 celles de Nieuwvossemar, de Steenberge, de Berg-op-Zoom, de Sant- 

 vliel et d'Anvers , entrait dans le lit du fleuve. Plus tard , cet état des 

 choses changea, au point même que le nom d'Escaut oriental passa à 

 l'embouchure située entre Zuid- et Noordbeverland d'une part, et les 

 îles de Tliolen et Schouwen de l'autre, embouchure qui avait, en 

 Zélande, pour ports principaux et les seuls connus pendant le moyen 

 âge, les villes de Zierickzee , dans l'île de Schouwen, et de Vere, au 

 nord de celle de Walcheren. Jusqu'alors le Hont ou l'Escaut occi- 

 dental avait charrié la moindre partie des eaux du fleuve; le passage 

 entre l'île de Cadzand et celle de Walcheren était peu profond, peu 

 large, et pouvait même être parfois guéable. En 1050, une proces- 

 sion partie de Bergues-S^-Winocx promena les reliques d'une sainte 

 par le territoire de Furnes, par Leffingen, Oudenburg, Oostkerke, 

 par l'île de Walcheren, et retourna par Lisseweghe, Dudzeele et 

 Bruges (I). Une rupture des digues amena, vers 1 180, les flots par 

 Damme jusqu'à Bruges (2). Des constructeurs hollandais furent 

 appelés pour les rétablir, et on leur céda des terrains recontjuis 

 comme salaire ou comme gratification, (-es circonstances prouvent 

 l'importance de l'inondation et la profonde sensation qu'elle avait 

 faite : c'était, sans doute , le premier coup rude porté à nos côtes. 



(1) MeyeVyJnn. /7.^ 1. 1, p. 21. 



(2) San<l., FI ill., t. II, p. 204; Kliiit, Le. ,1.1, part. II, p. 201 



