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Aussi elle adopta, la première après l'Angleterre l et longtemps avant 

 toutes les autres nations, la merveilleuse invention de Stéphenson laquelle, 

 en supprimant les distances, allait changer la situation économique du monde 

 et faire ce XIX e siècle le plus grand de tous dans l'histoire du progrès maté- 

 riel de la race humaine. 



Le Gouvernement belge, comprenant donc les immenses avantages que 

 notre pays pourrait retirer de l'introduction de cette voie de transport, 

 demanda aux Chambres le vote d'un projet de loi décrétant la construction 

 par l'État d'un réseau de chemins de fer. 



La roule nationale devait joindre l'Océan à l'Escaut, à la Meuse et au Rhin 

 et par un embranchement à la France. Le chemin de fer à construire avait 

 pour point central Malines, et devait se diriger : à l'Est, vers la frontière 

 de Prusse, par Louvain, Liège et Verviers; au Nord, sur Anvers; à l'Ouest, 

 sur Ostende par Termonde, Gand et Bruges, et au Midi, sur Bruxelles et vers 

 les frontières de France, par le Hainaut. C'était la réalisation matérielle 

 de l'idée de neutralité politique qui forme la condition européenne de notre 

 existence nationale. 



Les lignes à construire devaient, on vient de le voir, traverser un grand 

 nombre de villes, assurer par conséquent les communications à l'intérieur, 

 et faciliter le transit de toutes les branches de production. 



Le chemin de fer a joué un grand rôle dans l'histoire financière de la 

 Belgique. La construction de celte voie nouvelle a nécessité de nombreuses 

 demandes de capitaux qui ont donné lieu, au sein des Chambres, à des dis- 

 cussions très vives. Dans lerprincipe, la représentation nationale ne partageait 

 pas tout entière l'avis que c'était l'Étal qui devail se charger de celle entre- 

 prise, dont on n'a pas voulu de prime abord voir les conséquences heureuses. 

 Le système des concessions avait de nombreux partisans, qui aimaient mieux 

 laisser à d'autres qu'à l'Étal la responsabilité de celte entreprise qu'ils consi- 

 déraient comme hasardeuse. 



Ces derniers échouèrent dans leur tentative : la loi du 1 er mai 1834 vit le 



1 C'est en 1825, comme on le sait, que cette nation inaugura le système des voies de com- 

 munication ferrées. 



