410 HISTOIRE 



Mais on conçoit qu'il s'agirait là d'un travail colossal, que Ton ne peut 

 demander de ceux qui écrivent l'histoire de la Dette publique. C'est pourquoi, 

 sans entrer dans les détails que la question comporte, nous allons donner un 

 court aperçu de ce (pie furent nos chemins de fer au point de vue financier. 



De 1835 à 1853, le chemin de fer de l'État n'est pas parvenu à couvrir 

 complètement ses dépenses annuelles (exploitation et service des emprunts, 

 amortissement compris). Pendant cette longue période, ii a fallu (pie d'année 

 en année le Trésor fil au chemin de fer des avances qui se montèrent pro- 

 gressivement à 59 millions de francs. 



A partir de 1853, c'est-à-dire après dix-sept années de luttes et d'efforts 

 pénibles, la situation se modifie entièrement. Le trafic augmente dans une 

 proportion notable; les recettes s'élèvent, la situation financière s'améliore, 

 ce qui permet au chemin de fer de rembourser successivement au Trésor tout 

 ce que celui-ci lui a avancé. La dette du chemin de fer décroît jusqu'en 1871, 

 année pendant laquelle elle a totalement disparu. 



Alors les rôles s'interverlissenl et les excédents annuels, qui continuent à 

 persister, viennent non plus compenser les avances du Trésor, mais rem- 

 bourser la part pour laquelle celui-ci a contribué directement dans les dépenses 

 de construction du chemin de fer. Celle situation favorable est arrivée à son 

 apogée en 1871, année où Ton a amorti 15,254,000 francs. 



Cette heureuse situation a été interrompue en 1873 et de nouveau le 

 chemin de fer s'est trouvé dans l'impossibilité de couvrir complètement 

 le service de sa dette. 



Le motif essentiel de ce changement ne pouvait résider, croyait-on, que 

 dans le renchérissement de toutes choses, qui avait succédé à la période de 

 prospérité inouïe de 1871 et de 1872. Mais depuis lors, l'exploitation de nos 

 chemins de fer se solde par un déficit annuel de plusieurs millions. On prévoit 

 que ce déficit s'élèvera à plus de 8 millions de francs en 1884 '. 



La cause du déficit se trouve à peu près tout entière dans ia modification 

 profonde qui s'est produite dans la situation financière du chemin de fer de 

 l'Etat depuis les grands rachats, depuis les conventions de 1873, de 1877 et 



1 Pièces de la Chambre des Représentants, session de 1882-1883, n° 102, p. 75. 



