DE LA DETTE PUBLIQUE BELGE. 411 



de 1878, depuis que l'on a ajouté aux lignes anciennes, productives, fécondes 

 pour le Trésor, des lignes nouvelles dont le produit est insuffisant pour 

 couvrir leurs charges. 



Chaque année des tronçons de cette espèce sont rachetés ou construits et 

 viennent réduire le produit total du réseau national. C'est ainsi qu'à l'ancienne 

 situation du chemin de fer, si favorable au point de vue financier, s'est 

 substitué un état de choses nouveau qui a rompu l'équilibre de nos Budgets. 



Les auteurs de la loi de 1834 avaient compris ce que devait être le chemin 

 de fer et le rôle qu'il était appelé à jouer. La loi qui a décrété la construc- 

 tion de nos premières lignes ferrées portail que l'État les construirait à 

 ses frais. 



Ce système à la fois sage et rationnel devait être bientôt abandonné : le 

 Gouvernement concéda un certain nombre de lignes, tout en conservant 

 l'exploitation de celles qu'il avait construites déjà. 



Le système des concessions eut ceci d'extrêmement grave, c'est que l'on 

 crut devoir, pendant une longue série d'années, accorder toutes les conces- 

 sions qui étaient demandées. 



Le Gouvernement aurait dû, on le conçoit aisément, conserver les lignes 

 principales, le grand réseau, et ne concéder que les aboutissants, les lignes 

 affluentes, de façon qu'il ne pût y avoir de concurrence, de contradiction 

 entre les deux intérêts. 



On ne s'inquiéta guère des conséquences que pouvaient présenter ces con- 

 cessions réitérées; on ne vit en cela, et c'est ce qui peut excuser dans une 

 certaine mesure les fautes commises, que le but utile que tout chemin de 

 fer peut avoir. 



Toutes ces petites exploitations qui ne savaient vivre par elles-mêmes se 

 sont fusionnées, groupées, et les chemins de fer de l'État se sont trouvés un 

 jour englobés dans le réseau des Bassins houillers qui exploitaient déjà un 

 millier de kilomètres et qui devaient en construire 500 à 600 encore. 



Cette situation, qui présentait de grands inconvénients faciles à com- 

 prendre, ne pouvait être tolérée. De là la convention de 1870 qui était 

 véritablement une nécessité. 



Les lignes reprises sont médiocres, il faut le reconnaître; le peu qu'elles 



