DANS LE DUCHÉ DE BRADANT. 167 



un justicier de poursuites notoirement vexatoires, s'empressaient de payer une 

 composition, même quand ils étaient innocents. Les malfaiteurs audacieux, au 

 contraire, délinquaient sans scrupule : ils savaient bien qu'ils trouveraient à 

 qui s'adresser pour se racheter de leurs excès. Certains officiers négligeaient 

 à dessein , pendant une année entière, de poursuivre un criminel qui les avait 

 gagnés, de manière à le placer dans les conditions voulues pour qu'il pùl obte- 

 nir sa grâce. D'autres, au contraire, laissaient pendant de longues années 

 les accusés se consumer en prison de froid, de misère et de désespoir, avant 

 de les traduire en justice; ou bien, au lieu d'élargir des prisonniers absous, 

 ils formulaient contre eux des accusations nouvelles qu'ils savaient cependant 

 être dénuées de preuves. Des geôliers réclamaient au fisc le remboursement 

 de débours qu'ils avaient déjà récupérés contre les détenus eux-mêmes, ou 

 (|ui n'avaient pas été faits parce que les détenus avaient pourvu à leur propre 

 entretien. Des juges semblaient croire qu'il était de l'honneur de la justice de 

 ne pas trouver d'innocents. Ils mettaient toute la mauvaise grâce possible à 

 faire élargir des prisonniers contre lesquels l'information préalable n'avait 

 produit aucune charge. D'autres, pour vexer l'officier criminel qui les semon- 

 çait, acquittaient un criminel notoire contre letiuel l'officier avait conclu à 

 une peine déterminée, sous prétexte que cette peine précise n'était pas méritée. 

 D'autres soulevaient à tout propos d'interminables conflits de juridiction ; et, 

 en attendant qu'ils fussent vidés, le prévenu qui en était l'objet gémissait indé- 

 finiment dans les cachots. Tout conspirait, en un mot, pour rendre la justice 

 partiale, et d'une lenteur aussi désespérante pour les justiciables que préjudi- 

 ciable à la société. 



L'usage du droit de grâce avait pris des proportions telles qu'il menaçait 

 d'anéantir l'action répressive des tribunaux. Prescpie tous les hauts fonclion- 

 naircs, presque tous les grands corps de l'Etat se l'attribuaient. Une foule de 

 seigneurs hauts justiciers, surtout en Brabant, l'exerçaient en vertu de leurs 

 droits antiques ; d'autres l'usurpaient à l'exemple des premiers. Il en était 

 même, surtout parmi les nouveaux engagistes des villages du domaine, qui 

 abusaient des droits reconnus dans leurs lettres d'engagères, au point de 

 gracier d'emblée les délin(|uants plutôt que de faire les frais d'une poursuite 

 criminelle. Il va sans dire que toutes ces pratiques fournissaient indirecte- 



