DANS LE DUCHÉ DE BRABAIVT. 165 



différaient d'après les dispositions changeantes des corps de jiidicature. Ceux-ci 

 se souciaient autant des édits du souverain, et souvent de la coutume locale, 

 que s'ils n'existaient pas. Ils jugeaient d'après leur fantaisie ', tantôt avec 

 une sévérité cruelle, tantôt avec une blâmable et impolilique indulgence. 

 Aux peines froidement déterminées par le législateur ou par les ancêtres 

 agissant en dehors de toute préoccupation immédiate et personnelle, ils sub- 

 stituaient presque toujours des peines arbitrairement déterminées. Le redou- 

 table inconnu, auquel les heures du Xni<= siècle avaient essayé de soustraire 

 les justiciables, les menaçait de nouveau presque autant que jadis. Par la force 

 même des choses, le caractère du juge, ses intérêts, ses passions, la vengeance, 

 la corruption, l'inlrigue, la connivence coupable déteignaient à chaque instant 

 sur les sentences des tribunaux. 



Chaque consistoire de justice, petit ou grand, avait son sli/le, c'est-à-dire 

 sa forme de procéder particulière, mélange confus de traditions germaniques 

 et de pratiques puisées dans le droit canon et dans le droit romain. Rien 

 n'était écrit; tout était traditionnel et mouvant. Il est inutile d'insister sur les 

 inconvénients généraux et sur les inextricables complications qui procédaient 

 de cet état de choses. Mais en voici peut-être le résultat le plus caractéris- 

 tique. Excepté dans les grands co«se//s de justice, les suppôts inférieurs des 

 tribunaux possédaient généralement mieux que les magistrats eux-mêmes les 

 arcanes du style local^. Ils n'avaient guère à s'occuper d'autre chose; les éche- 

 vins, au contraire, se renouvelaient périodiquement avant d'avoir acquis l'ex- 

 périence professionnelle et l'officier criminel lui-même ne daignait pas toujours 

 approfondir des traditions et des formules. Les suppôts de justice devenaient 

 donc les initiateurs réels des corps auxquels ils prêtaient leur concours. Ils 

 étaient leurs véritables guides dans le dédale compliqué et ténébreux d'un pro- 

 cès criminel. Peut-être même, avec un peu d'audace et d'adresse, pouvaient- 

 ils à leur gré, s'ils le voulaient fermement, faire aboutir les obscurités et les 

 incertitudes de la procédure soit à une condamnation, soit à un acquittement. 



Le personnel innombrable des corps de judicature qui couvraient le pays, 



' Nous l'avons vu plus haut ;ui chapitre I". Ce sont les termes mêmes de l'ordonnance cri- 

 minelle. 



* Nypels, ouvr. cité, p. 51. 



