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langue avaient élé longs el tlilïiciles; il lui avait fallu de pénibles 

 efforts pour se dégager du mélange de latin, de celle et de ger- 

 main, dont elle s'était formée. Ce travail d'assimilation et d'unifi- 

 cation était trop absorbant et trop compli(|ué, pour (ju'il pût se 

 produire des œuvres littéraires dans une hingue qui se transfor- 

 mait, pour ainsi dire, de jour en jour. On s'occupait des mots 

 sans songer encore aux idées; aussi, quoiqu'on écrivît beaucoup, 

 cette abondance n'en cachait pas moins une profonde stérilité, et 

 il n'est resté de cette époque que peu de monuments littéraires, 

 lesquels ont j)our qualités distinctives la naïveté et la jeunesse du 

 style. Le roman de La Rose, les fabliaux et les chroni({ues de 

 Froissart, voilà les chefs-d'œuvre types ([ui nous sont demeurés 

 de celte langue des conteurs. Villon , par certaines nouveautés ori- 

 ginales de son esprit, et Georges Chastelain, le Rubens de l'histoire, 

 comme a dit un de nos écrivains, en mêlant à ses récits de chro- 

 niqueur les jugements de sa consciencieuse honnêteté et de son 

 bon sens si droit, se séparent déjà d'une manière accentuée de 

 la période quils ferment; ils ont un pied sur les frontières de 

 l'avenir. 



L'étude de l'antiquité et l'interprétation de ses monuments 

 allaient inaugurer la seconde époque; époque de transition fâ- 

 cheuse pour les écrivains d'alors, où Ton n'avait plus les qualités 

 du passé : la fraîcheur, la naïveté, la grâce, et où l'on ne possé- 

 dait encore celles de l'avenir qu'à l'état de ces métaux précieux, 

 que raffinage n'a pas dégagés des matières impures, avec les- 

 (|uelles ils sont anialgamés. 



La langue française allait subir, elle aussi, comme toute chose, 

 en ce siècle de bouleversement et de rénovation, sa révolution. 



En 1453, Mahomet 1! assiégeait Constantinople à la tcte d'une 

 armée formidable, remportait d'assaut et ne devait plus lâcher 

 sa proie. L'antique Byzanee était arrivée au terme de sa brillante 

 carrière, la noble dépositaire des traditions et des lumières de 

 l'antiquité devenait la capitale définitive d'un empire barbare. 

 Mais sa ruine, au lieu d'entraîner celle des cbefs-d'umvre du 

 monde ancicji, allait, au contraire, leur donner une nouvelle 

 existence. Fuyant la barbarie musulmane, ils alïluèrenl en Eu- 



