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Les nombreux travaux consacrés au rôle et aux effets de la pe- 

 santeur dans le règne animal se divisent principalement selon deux 

 orientations : les uns, à la suite des théories lœbiennes sur les tro- 

 pismes, considèrent le comportement géotropique comme la résul- 

 tante d'actions et réactions de caractère mécanique liées à la symé- 

 trie bilatérale de l'animal ; les autres, dans le cadre de l'école sta- 

 tocystique allemande, ont surtout étudié les organes du sens stati- 

 que en essayant d'expliquer le comportement géotropique par des 

 phénomènes physiologiques sensoriels. 



Dès la fin du siècle dernier, des auteurs comme E. Mach (1875 > 

 et J. S. Breuer (1871) avaient éclairé, par leurs travaux expérimen- 

 taux et leurs réflexions théoriques, le rôle et la fonction des canaux 

 semi-circulaires et des organes du type « otocyste » dans la recher- 

 che et le maintien de l'équilibre. Leurs travaux furent suivis de 

 recherches nombreuses qui, le plus souvent, s'en tiennent stricte- 

 ment à l'aspect physiologique de la question. Mais en 1888, Lœb (9 a) 

 réagit eu montrant que la plupart de ces réactions étaient plus que 

 de simples phénomènes de physiologie sensorielle et qu'elles s'ins- 

 crivaient dans des comportements où la pesanteur intervenait comme 

 facteur déterminant, Comme il l'avait fait pour l'héliotropisme, Lœb 

 introduit le terme de tropisme dans la nomenclature des comporte- 

 ments animaux orientés par la pesanteur, et il est le premier à par- 

 ler de « géotropisme ». 



L'importance de la théorie lœbienne des tropismes est liée au 

 rôle qu'elle a joué dans l'évolution de la psychologie biologique de 

 la fin du xix e siècle, en réagissant contre les interprétations an- 

 thropomorphiques des comportements animaux. L'étude des ins- 

 tincts avait mené Lœb à distinguer parmi ceux-ci « les tropismes ». 

 Il les définit par les critères suivants : une orientation forcée 

 (zwangsmâssige Oientierung) ou une cinèse dont l'orientation a un 

 caractère forcé et qui ne répond à aucune finalité (Zwecksmassig- 

 keit). Ces critères se retrouveront d'ailleurs dans la définition des 

 tropismes par Viaud, mais ils s'avéreront insuffisants. 



Lœb a non seulement défini les tropismes, mais il a cherché à 

 en établir le mécanisme. L'idée fondamentalle de Lœb est que « les 

 organismes vivants sont des machines physico-chimiques » (9 c). 

 C'est cette idée-clef qui permet de comprendre les définitions don- 

 nées par Lœb pour chacun des tropismes. 



Comme il l'avait fait pour l'héliotropisme, en se basant sur la 

 loi de Bunsen-Roscœ, Lœb a tenté une explication physico-chimique 

 du géotropisme en se basant sur la loi d'action de masse (plus pré- 

 cisément : loi de Guldberg et Waage). Voici comment: « si l'on ad- 

 met que, dans les cellules, il y a deux phases de densité différente 

 qui réagissent l'une sur l'autre, une réaction se produit à leur sur- 

 face de contact. Chaque accroissement de cette surface accroît la 

 masse des molécules réagissantes » (9 c). L'accroissement de la sur- 

 face peut être entraîné, par exemple, par l'inclinaison de la cellule. 

 Tout d'abord (1909), Lœb nie le rôle des otolithes dans l'orientation 



