STATION BIOLOGIQUE 89 



timides essais théoriques, c'est le naturaliste français de 

 Lamark qui est le fondateur officiel de la théorie de la descen- 

 dance. 



Ayant observé que les êtres les plus différents peuvent 

 posséder des organes homologues, il en a déduit qu'ils ont 

 une origine commune et qu'ils se sont transformés progres- 

 sivement. Pour lui, c'est sous l'influence des actions extérieures 

 que se produisent les variations, et il accorde aux causes 

 ambiantes une importance profonde; par exemple, les besoins 

 physiques urgents sont le point de départ d'une foule de 

 variations : si le cou de la girafe s'est allongé, c'est qu'elle 

 broutait les feuilles des arbres et que sa constitution anato- 

 mique favorisait cette manière de vivre. C'est l'usage ou le non- 

 usage des organes qui était invoqué comme cause de premier 

 ordre, la partie exercée se développant beaucoup, la partie non 

 exercée tendant à s'atrophier. 



Pour Darwin, qui fonda la doctrine transformiste sur d'autres 

 bases, les efforts et les besoins des animaux ont moins d'im- 

 portance. Il admet que les variations spontanées sont fré- 

 quentes et qu'elles ne se produisent pas chez l'adulte, mais 

 dans l'œuf. Ces variations sont le résultat d'une lutte cons- 

 tante entre l'hérédité, qui tend à la conservation des anciens 

 caractères, et le rajeunissement du protoplasma, qui est un 

 phénomène provoquant toujours des propriétés nouvelles. 

 A ces causes de variations et de complications du règne animal, 

 Darwin joint l'étude de processus spéciaux de nature à mieux 

 expliquer la constitution actuelle de l'échelle zoologique. Les 

 animaux luttent entre eux pour la vie, et les mieux armés ou 

 les mieux adaptés aux conditions dans lesquelles ils se trouvent 

 l'emportent sur les autres. La lutte pour l'existence a donc 

 pour effet d'exagérer les propriétés utiles sous l'influence des 

 conditions de milieu et de ne laisser persister que les formes 

 les mieux adaptées à celles ci; elle aboutit donc à une véri- 

 table sélection, dite sélection naturelle. 



Les travaux de Lamark et de Darwin, ainsi que ceux d'une 

 foule d'autres auteurs, ont mis hors de doute que les agents 

 extérieurs et les conditions de milieu exercent une action de 

 premier ordre sur les organismes vivants, et la théorie de la 

 descendance moderne, telle qu'elle résulte de la riche aecumu- 



