VII] OF THE BEE'S CELL 543 



semi-fluid films should suffice (however retarded by viscosity) to 

 bring the whole system into equihbrium, that is to say into the 

 configuration which the comb actually assumes. 



The remarkable passage in which Bufi'on discusses the bee's cell 

 and the hexagonal configuration in general is of such historical 

 importance, and tallies so closely with the whole trend of our 

 enquiry, that before we leave the subject I wull quote it in full*: 

 "Dirai-je encore un mot: ces cellules des abeilles, tant vantees, 

 tant admirees, me fournissent une preuve de plus contre I'en- 

 thousiasme et Tadmiration; cette figure, toute geometrique et toute 

 reguliere qu'elle nous parait, et qu'elle est en effet dans la specula- 

 tion, n'est ici qu'un resultat niecanique et assez imparfait qui se 

 trouve souvent dans la nature, et que Ton remarque meme dans les 

 productions les plus brutes; les cristaux et plusieurs autres pierres, 

 quelques sels, etc., prennent constamment cette figure 'dans leur 

 formation. Qu'on observe les petites ecailles de la peau d'une 

 roussette, on verra qu'elles sont hexagones, parce que chaque ecaille 

 croissant en meme temps se fait obstacle et tend a occuper le plus 

 d'espace qu'il est possible dans un espace donne: on voit ces memes 

 hexagones dans le second estomac des animaux ruminans, on les 

 trouve dans les graines, dans leurs capsules, dans certaines fleurs, 

 etc. Qu'on remplisse un vaisseau de pois, ou plutot de quelque 

 autre graine cylindrique, et qu'on le ferme exactement apres y avoir 

 verse autant d'eau que les intervalles qui restent entre ces graines 

 peuvent en recevoir; qu'on fasse bouillir cette eau, tons ces cylindres 

 deviendront de colonnes a six pans. On y voit clairement la 

 raison, qui est purement mecanique; chaque graine, dont la figure 

 est cyhndrique, tend par son renflement a occuper le plus d'espace 

 possible dans un espace donne, elles deviennent done toutes neces- 

 sairement hexagones par la compression reciproque. Chaque abeille 

 cherche a occuper de meme le plus d'espace possible dans un espace 

 donne, il est done necessaire aussi, puisque le corps des abeilles est 

 cylindrique, que leurs cellules sont hexagones — par la meme raison 



* Buffon, Histoire naturelle, iv, p. 99, Paris, 1753. Bonnet criticised BuflFon's 

 explanation, on the ground that his description was incomplete; for Buffon took 

 no account of the Maraldi pyramids. Not a few others discovered impiety in his 

 hypotheses, and some dismissed them with the remark that "philosophical 

 absurdities are the most difficult to refute"; cf. W. Smellie, Philosophy of Natural 

 History, Edinburgh, 1790, p. 424. 



