2 LES MÉTAMORPHOSES DES INSECTES. 



l'atmosphère de leurs scintillations, du murmure confus 

 de leurs bourdonnements. La vase, séchée et crevassée 

 par le soleil, engendrait les noirs essaims des mouches 

 qui tourbillonnent à sa surface. D'autres prenaient leur 

 origine dans la chair corrompue des cadavres d'ani- 

 maux abandonnés à l'air. Souvent les qualités des insec- 

 tes dépendaient de l'animal d'où ils tiraient le jour par 

 une prétendue fermentation. Les abeilles mêmes, ces 

 fières habitantes des monts sacrés, ces douces nourrices 

 de Jupiter enfant, n'échappaient pas à la loi commune. 

 Celles qui proviennent des entrailles du lion, dit Élien, 

 sont indociles, farouches, rebelles au travail; celles 

 qui naissent du mouton molles et paresseuses ; au con- 

 traire, on recherchait les abeilles sorties des flancs du 

 taureau : elles étaient laborieuses, obéissantes. Virgile, 

 dans la fable d'Aristée, nous raconte comment ce secret 

 fut connu des hommes. Les nymphes des eaux, compa- 

 gnes d'Eurydice, dont Aristée avait involontairement 

 causé la mort, la vengeaient en faisant périr ses abeilles. 

 Pour apaiser leur courroux, il amène dans leur temple 

 quatre magnifiques taureaux et les immole sur quatre 

 autels. Il retourne dans le bois. prodige inouï et sou- 

 dain! Il entend bourdonner dans les entrailles corrom- 

 pues des taureaux des essaims d'abeilles. Elles percent 

 frémissantes les cavités impures qui les retiennent, se 

 répandent en nuage immense, gagnent le sommet d'un 

 arbre et y restent suspendues comme la grappe au cep 

 d'où elle retombe. 



Jusqu'au dix-septième siècle on ignora comment la 

 larve qui rampe sur le sol se rattache à l'adulte ailé 

 dont la subtile atmosphère devient le domaine. Cepen- 

 dant l'observation des petits animaux remonte à la plus 

 haute antiquité, surtout à cause des dangers qu'ils font 

 courir à l'agriculture. Les scarabées sacrés, qui enter- 

 rent et enlèvent les immondices corrupteurs de l'air. 



