202 LES MÉTAMORPHOSES DES INSECTES. 



traînent au milieu d'eux leur large ventre bronzé et dé- 

 ploient aussi leurs ailes, d'un éclat changeant et irisé. 

 Un nombreux cortège d'ouvrières les accompagne sur 

 les plantes qu'elles parcourent ; le désordre et l'agitation 

 régnent dans la fourmilière. Elles vont des uns aux au- 

 tres, les touchent de leurs antennes et semblent leur 

 offrir encore de la nourriture. Enfin les mâles, comme 

 obéissant à une impulsion générale, quittent le toit de 

 la famille, et les femelles ne tardent pas à les suivre. 

 La troupe ailée a disparu et les ouvrières retournent en- 

 core sur les traces de ces êtres favorisés qu'elles ont soi- 

 gnés avec tant de persévérance. Une fois les femelles fé- 

 condées, la force qui soutenait tant d'insectes tourbil- 

 lonnant dans les airs les abandonne : mâles et femelles 

 retombent sur le sol. Les ailes se détachent aussitôt 

 qu'elles sont exposées à l'humidité de la terre, et sou- 

 vent les femelles se les arrachent elles-mêmes. Selon 

 les espèces, la scène varie. Tantôt l'essaim a été emporté 

 loin de la fourmilière : alors les femelles fécondées se 

 groupent comme une peuplade naissante et donneront de 

 nouveaux nids ; tantôt c'est près de l'ancienne fourmi- 

 lière que se laisse choir la gent ailée : alors les ouvrières 

 s'emparent des femelles, les dépouillent de leurs ailes 

 et entraînent avec empressement ces précieuses mères, 

 leur espérance nouvelle, dans les galeries intérieures où 

 elles les garderont à vue. Dans ce cas, quelques femelles 

 s'échappent, chacune se met isolément dans quelque 

 trou, des ouvrières errantes les rejoignent, une nouvelle 

 fourmilière commence. Les essaims de fourmis peuvent 

 prendre parfois, même dans nos climats tempérés, des 

 proportions numériques incroyables. On a pu lire dans 

 les journaux, en juillet 1873, qu'à Vais (Ardèche), une 

 colonne énorme, prodigieuse, de fourmis ailées, a défilé 

 pendant plus d'une heure dans les régions de l'atmos- 

 phère, suivant la direction du Nord, en telles masses, 



