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PRÉFACE. 



Hontheim occupe une place considérable parmi les écrivains 

 ecclésiastiques du siècle dernier qui ont combattu les préten- 

 tions outrées de la papauté. Disciple de Van Espen, le célèbre 

 canoniste belge, il défendit comme lui l'indépendance du pou- 

 voir civil vis-à-vis de l'autorité religieuse, et se montra l'adver- 

 saire décidé des doctrines ultramontaines, en revendiquant 

 pour les évèques et les églises particulières leurs droits primor- 

 diaux, méconnus ou usurpés par la cour de Rome. Son but 

 était, non pas de détruire l'autorité du pape, comme on le lui 

 a reproché, mais de la renfermer dans de justes limites, en 

 rétablissant la discipline primitive et en rendant aux évèques 

 tous les droits et tous les pouvoirs dont ils avaient joui dans 

 les premiers siècles du christianisme, où, de l'aveu même des 

 ultramontains *, l'autorité des évèques de Home était très res- 

 treinte et se faisait peu sentir. 



Telle était l'œuvre à laquelle Hontheim consacra toutes ses 

 forces et tout son talent, et à la réalisation de laquelle il tra- 

 vailla une bonne partie de sa vie. Depuis 1763, année où parut, 

 sous le pseudonyme de Fébronius, son livre célèbre De Statu 

 Ecclesiœ et légitima potestate romani ponlificis, jusqu'en 1790, 



1 Entre autres Theiner, dans sa biographie d« Jean-Henri deFrancken- 

 berg, archevêque de Malines, p. 9. 



