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Telle fut cette célèbre rétractation de Fébronius, qui causa 

 une joie immense à Rome, comme nous le montrerons bientôt, 

 mais dont la valeur morale nous paraît nulle, absolument 

 nulle. Nous ne sommes pas, en effet, de ceux qui croient qu'il 

 soit licite de violenter la conscience des hommes pour leur 

 arracher des aveux quelconques. Or, c'est là précisément ce 

 qu'on a fait à l'égard de Hontheim, comme le prouve le récit 

 que nous venons de faire et qui est basé sur des documents 

 authentiques et irrécusables. On a exercé une pression odieuse 

 sur lui; on lui a fait des menaces, on a employé des moyens 

 violents pour le décider à se soumettre, on lui a extorqué sa 

 rétractation. C'est là un fait indéniable et que reconnaissent 

 d'ailleurs, du moins en partie, ses plus ardents adversaires, 

 entre autre le jésuite Feller, qui dit en propre termes : « Il se 

 peut que sa rétractation ait été en partie l'effet d'une influence 

 étrangère et impérieuse *. » 



Si par des moyens de raison on avait réussi à le convaincre 

 d'erreur, et si, voyant et reconnaissant ensuite lui-même son 

 erreur, il avait déclaré vouloir la rétracter, on pourrait parler 

 d'une rétractation vraie et sincère. Mais ce n'est pas ainsi qu'on 

 procéda à son égard. On lui dit : Vous devez vous rétracter, ou, 

 si vous vous y refusez, vous serez frappé des censures de 

 l'Eglise ! En présence d'une pareille alternative, le pauvre vieil- 

 lard terrifié crut devoir céder aux circonstances; il se rétracta, 

 puisqu'on l'exigeait absolument; il le fit de bouche, mais non 

 de cœur. Et cela est tellement vrai, qu'après sa prétendue 

 rétractation, il continua à professer les mêmes doctrines 

 qu'avant, comme le prouvent les écrits qu'il composa depuis, 

 et surtout les lettres qu'il adressa à ses amis, notamment à 

 Krufft -. Si donc il se soumit à Rome, ce n'était nullement 



1 Voir Dictionnaire historique, par l'abbé de Feller, art. Hontheim. 



2 Dans une lettre qu'il adressa à Krufft, le 12 décembre 1778, pour lui 

 accuser réception du 4 e volume du Droit ecclésiastique du professeur 

 Eybel, Hontheim déclarait qu'il faisait grand cas de cet ouvrage. « Or, dit 

 à ce sujet Krufft, dans sa Biographie de Hontheim, celui qui connaît le 

 Droit ecclésiastique de M. Eybel ne concevra guère comment une vraie 



