( 17 ) 



malice, réclamaient-ils avec tant d'insistance le maintien d'une 

 institution qui ne leur assura jamais le respect de leur 

 territoire? Ces reconnaissances de neutralité, si facilement 

 données par les rois de France et par les gouverneurs espa- 

 gnols, n'étaient-elles donc que des déclarations platoniques, 

 des promesses menteuses, faites pour leurrer une nation trop 

 confiante? Leur politique réservée valait aux Liégeois un avan- 

 tage indéniable : en temps de paix, ils excipaient de la neu- 

 tralité pour repousser les offres insidieuses du monarque qui 

 aurait tenté de les entraîner dans son parti ; en temps de 

 guerre, ils espéraient que leur pays ne serait pas ruiné par la 

 soldatesque et qu'on leur tiendrait compte de leur circon- 

 spection. Mince avantage, répondra-t-on ; c'est le seul qu'un 

 petit Etat retire de sa neutralité quand il est incapable de 

 résister par la force à un voisin ambitieux. En résumé, la 

 neutralité liégeoise n'était qu'une simple assurance donnée 

 par les puissances voisines, à la veille d'une guerre, contre 

 les excès de leurs soldats, nullement une prescription du 

 droit international comme la neutralité stipulée par le congrès 

 de Londres en faveur de la Belgique, en 1831. 



Proclamée par Gérard de Groesbeck en 1577, la neutra- 

 lité liégeoise ne fut reconnue par les Pays-Bas espagnols 

 qu'en 1G54 *. Les belligérants ne songent guère à accorder les 

 bénéfices de la neutralité à un pays dont ils réclament l'assis- 

 tance en vertu d'anciennes conventions, et la cour de Bruxelles, 

 qui comptait toujours rallier à sa cause ses voisins les Liégeois, 

 ne se pressait pas d'approuver la politique nouvelle de leur 

 évêque. Gérard n'en persista pas moins à observer l'attitude 

 qui lui paraissait la plus habile et la plus digne. Avec une 

 constance qui ne se démentit jamais, en dépit de leurs objur- 

 gations et de leurs menaces, il resta en dehors des rivalités 

 ou des différends des États limitrophes, s'efforçant, dans la 

 mesure du possible, de mettre son petit pays à l'abri des 



1 Voir, dans nôtre chapitre IV, les préliminaires du traité de Tirlemont. 

 conclu entre les Liégeois et l'archiduc Léopold. 



Tome XLTV. 2 



