INTRODUCTION. 



Chez la plupart des peuples anciens on trouve un ensemble 

 d'idées et de traditions qui reposent sur la notion de l'impu- 

 reté. Les Hindous, les Mazdéens, les Hébreux, les Grecs même 

 et les Romains connaissent des prescriptions rigoureuses de 

 pureté morale ou matérielle et des rites de purification. On 

 jetterait un jour bien vif sur les temps passés en déterminant 

 la théorie de ces usages, leur origine historique et leur point 

 de départ rationnel, en étudiant les croyances qui leur ont 

 donné naissance, croyances qui forment chez des peuples très 

 distincts la partie la plus caractéristique et peut-être la plus 

 stable des traditions religieuses; mais la question est aussi 

 complexe qu'elle est importante. Il est seulement possible 

 d'examiner la portée et le caractère que ces traditions ont eus 

 dans un milieu donné. Les livres juridiques de l'Inde, le 

 Vendidad, le Lévitique contiennent de nombreuses lois, qui 

 se ramènent à la conception de l'impureté. C'est là qu'elle se 

 trouve le plus complètement développée et que l'on puisera les 

 éléments d'appréciation les plus sûrs; mais, pour le moment, 

 nous essayons seulement de la préciser en ce qui concerne 

 l'Inde. 



Les croyances relatives à l'impureté y sont, à coup sûr, très 



