PEÉFACE 



Au début du XIIP siècle apparaissent les papiers de 

 crédit : dans le monde commercial italien, la lettre de 

 change; dans les pays du Nord, la lettre de foire. Celle-ci 

 est une création de l'esprit germanique, celle-là un produit 

 du génie latin. Pendant tout le moyen âge, la lettre de 

 foire règne en maîtresse en Flandre et en Angleterre. Elle 

 rencontre sa rivale aux marchés de Champagne, et son 

 action territoriale s'arrête là. Les deux institutions s'y 

 côtoient mais ne se confondent ni ne fosionnent. 



La lettre de foire était à peine connue jusqu'à ce jour. Une 

 visite aux archives de la ville d'Ypres nous valut la découverte 

 d'une collection de huit mille pièces environ, toutes du 

 XIIP siècle, de 1249 à 1291. C'était une mine inépuisable 

 de renseignements sur l'activité commerciale internationale 

 d'une de nos plus belles cités. La lettre de foire y trouvait 

 tout particulièrement son histoire, et la grande abondance 

 de documents découverts nous la retraçait vivante et réelle. 

 Née au moyen âge, avec les foires qui réunirent pério- 

 diquement les marchands de toutes les nationalités, la lettre 

 de foire eut pendant toute la durée de la période médiévale 

 une importance capitale. C'était un représentant facile et 

 commode de la richesse, un pilier du crédit commercial 

 international. Mais le moyen âge fini, elle sombre avec lui; 

 les foires de Flandre et de Champagne formées ou expi- 



