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rantes, elle cesse d'avoir sa raison d'être et disparaî avec 

 elles. Les temps modernes s'ouvrent avec d'autres nécessités 

 économiques. Désormais à des besoins nouveaux doit s'ap- 

 proprier une institution plus periéctionnée et plus rigoureu- 

 sement commerciale. La lettre de change est toute désignée. 

 Depuis sa première et timide apparition dans le Midi, 

 vers 1200, elle n'a cessé de grandir jusqu'au moment où, au 

 XV^ siècle, elle apparaît constituée de toutes pièces et 

 succède dans les marchés du Nord aux formes vieillies du 

 crédit médiéval. 



Notre méthode a été celle que nous avons exposée et 

 suivie dans notre étude sur la Propriété urbaine au moyen 

 âge : n'attribuer aux textes des coutumes et aux lois codifiées 

 qu'une importance secondaire et s'appuyer sur les documents 

 privés qui, seuls, reflètent fidèlement le droit dans son état 

 de gestation et de développement. Une telle règle emporte 

 nécessairement avec elle l'obligation de réserver une large 

 part à l'histoire proprement dite. 



C'est poui' avoir méconnu l'esprit qui préside chez un 

 peuple à l'élaboration de ses concepts juridiques, que beau- 

 coup d'historiens du droit n'ont pu nous donner qu'une 

 peinture factice et purement extérieure des institutions aux- 

 quelles ils ont voué leurs recherches. Vouloir décrire le droit 

 dans sa genèse et dans son long devenir, c'est devoir s'en- 

 quérir tout d'abord de la manière dont vit, pense et réfléchit 

 un peuple. Qu'on songe au vague des premières institutions 

 médiévales, à leurs incertitudes et à leurs tâtonnements; à 

 cette grande différence d'esprit qui distingue les races ger- 

 manique et latine; à cette vie urbaine, enfin, qui synthétise 

 toute la force vitale du moyen âge, et l'on se rendra compte 

 de l'importance de tous ces éléments dans l'étude de 

 l'histoire du droit. 



Pénétré de cette importance, nous avons transporté le 



