LE NATURALISTE 



contraire dans leur race qui se propage identique à elle- 

 même. 



Les causes des difformités, el nous employons ce, terme 

 dans son acception large, ces causes ne sont pas attri- 

 buables uniquement à l'intervention de l'éleveur. Il est 

 admis que les échantillons des différentes races ont été 

 obtenus par sélection, par croisements, ou par des 

 procédés mixtes comprenant à la fois Tune et l'autre 

 méthode; en fait, d'autres influences entrent en jeu et 

 nous en parlerons après avoir exposé ce qu'il faut 

 entendre par sélection et par croisement. 



On fait de la sélection, lorsqu'on choisit, parmi un 

 groupe quelconque d'animaux de même espèce, ceux qui 

 présentent les caractères que l'on veut reproduire «liez 

 leurs descendants, en choisissant ensuite parmi les des- 

 cendants ceux chez qui les caractères préférés sont h' 

 plus nettemenl accentués el ainsi de suite dans chaque 

 génération. L'expérience a montré que l'on parvient 

 ainsi à obtenir au bout d'un certain temps un ou plu- 

 sieurs roupies d'animaux don) les caractères acquis se 

 transmettent indéfiniment aux descendants. 



Par ce procédé on réussit à fixer, c'est le terme con- 

 sacré, telle particularité individuelle à l'origine, qui 

 devient à la tin le privilège de la race. 



La matière animale vivante esl donc jusqu'à un certain 

 point plastique entre les mains de l'homme, qui pourra 

 modeler des formes très diverses, mais à la condition 

 de ne diriger ses essais dans une même suile d'expé- 

 riences, que vers un but unique liés défini. 



Daubenlon, le berger de France, comme on l'a appelé, 

 avail fait de nombreux efforts pour enseigner et pour 

 vulgariser l'usage de cette méthode qui a rendu au poinl 

 de vue pratique de liés sérieux services. Ou doit aussi à 

 Daubenton d'avoir fait expérimenter la méthode du croi- 

 sement sinon pour la première fois, du moins avec le 

 plus de suite. 



On forme une race par croise ni en introduisant 



dans un troupeau des béliers ou des brebis appartenant 

 à une race étrangère meilleure et dont les produits avec 

 la race indigène seront à leur tour améliorés soit par 

 sélection soit par de nouveaux mélanges avec la race 

 étrangère. 



Nous ne discuterons pas ici les avantages de l'une ou 

 de l'autre méthode, nous bornant à noter quelques faits 

 signalés pai divers observateurs ef qui rentrent dans le 

 cadre non seulement de l'économie agricole mais au^si 

 de la zoologie générale. 



Si l'on considère que par la seule sélection des éle- 

 veurs anglais sont arrivés à augmenter d'un liers le 

 poids de la eliaii sur leurs moutons, que d'autres éleveurs 

 ont pu augmenter la longueur de la laine jusqu'à obtenir 

 des laines de vingt-deux pouces de long sur des brebis 

 donl les arrières grand'mères avaient des laines de 

 trois pouces, on se demandera s'il existe une limite à 

 l'étendue des accroissements divers que l'on pourrait 

 imposer ;i nue race d'animaux. 



Cette limite nous esl marquée par ce que nous sommes 

 habitués à appeler la fixité de l'espèce. Il nous manque, 

 pour franchir celte barrière, le temps qui est nécessaire 

 à toutes les évolutions naturelles et aussi le pouvoir île 



modifier prof lémenl les conditions de milieu. 



Ce< conditions de milieu sonl loin d'être négligeables; 



la transformation obtenue parl'éleveur est puissai -ni 



actionnée el dirigée par ces causes qui entravenl ou favo- 

 risenl l'action de l'homme, 



La nature du sol et de ses produits, le degré d'humi- 

 dité el la température du climat sont d'un effet constant 

 qui impose des caractères à la race. Si des conditions 

 climatériques nouvelles sont peu éloignées des conditions 

 habituelles, l'organisme peu! s'assouplir an nouveau 

 régime et le résultat de l'adaptation est souvent le chan- 

 gement" d'aspecl des organes; si au contraire l'effort 

 d'adaptation exigé dépasse la plasticité organique, l'animal 

 meurt ou cesse de se reproduire. 



Ceci permet de comprendre comment les perfection- 

 nements par sélection sont moins aléatoires et donnent 

 des résultats plus fixes que le croisement qui suppose 

 l'acclimatation. Les difficultés et les bénéfices de cette 

 acclimatation ont. dans le cas spécial, été mis en évi- 

 dence par les essais d'importation des moulons mérinos 

 qui, d'une pari ont perdu de leurs qualités dans certaines 

 légions et d'autre part ont acquis, surtout en certains 

 points de la France et de la Saxe, une laine plus fine 

 que celle qu'ils avaient en Espagne. 



Iles faits d'un autre ordre présentent de l'intérêt. Dans 

 les croisements, les caractères transmis aux descendants 

 ne sont pas les mêmes si les moutons importés sont 

 mâles ou femelles. L'influence du bélier est prédomi- 

 nante pour les modifications de la toison, de l'ossature 

 et de la musculature des parties antérieures du corps; 

 L'influence de la brebis se fait sentir sur la taille des 

 produits et sur les dimensions relatives de la région 

 postérieure du corps. 



Le choix des béliers a donc été fait avec le plus 

 grand soin lorsqu'il s'est agi d'obtenir des laines capa- 

 bles de rivaliser avec celles qui étaient importées de 

 Perse. La loison se compose de deux sortes de poils, les 

 uns constituent le jarre, les autres la laine proprement 

 dite. Il fallait diminuer la proportion du jarre et aug- 

 menter la linesse de la laine. 



La prédominance de la laine et la délicatesse îles fila- 

 ments ont pu, chez certaines races, devenir telles, qu'il a 

 suffi d'un kilogramme de celte laine pour fournir de 

 vingt-cinq à trente mille mètres de fil. On cite même 

 un exemple où une livre delainea fourni trente-huit lieues 

 de fil. Sans doute ce mouton-là était croisé de vers-à- 



La classification méthodique non seulement des races 

 de moutons mais encore des espèces actuellement con- 

 nues n'a pas été faite jusqu'ici. Pour les races, comme 

 nous l'avons dit, le dénombrement donne un chiffre si 

 élevé qu'il faut renoncer à les distinguer loules si l'on 

 ne veut entreprendre l'étude de l'arbre généalogique de 

 chaque troupeau. Les archives manquent sur quelques 

 points et c'est fort heureux. En admettant que l'on 

 dégage de ce chaos une vingtaine de races à peu près 

 nettes, on arriverait à chercher les ancêtres de nos 

 moutons dans trois directions et le problème ne s'arrê- 

 terait pas là. Le mérinos a certainement une grande 

 pari de responsabilité dans l'etal actuel de la population 

 ovine en France. Il est entré dans nos bergeries à maintes 

 reprises. Daubenlon l'avait amené à Monlbard ou il ne 

 resta pas inactif. Louis XVI lui fit à Rambouillel une 

 place où il demeure pensionnaire de l'Etat. Plus tard 

 enrôle des traités avec l'Espagne assurèrent la propaga- 

 tion de relie rare d'élite. 



Ceci admis il f. ml démêler l'origine des mérinos. On 

 prétend que les Romains amenèrent ces moutons eu 

 Espagne; il est assez curieux de remarquer, à ce propos, 

 que dès qu'une question se perd dans l'antiquité, les 



