LE NATURALISTE 



ment dans l'eau ; le Birgus larron est très certainement 

 un animal essentiellement terrestre, mais il est de toute 

 évidence qu'un séjour peu prolongé dans l'eau facilite 

 aussi Lien la respiration pulmonaire que la respiration 

 branchiale. Du reste Quoy et Gaimard, deux excellents 

 naturalistes, ont observé qu'aux îles Mariannes le Birgus 

 « se tient sous les rochers des bords de la mer ». 



Il est probable que ces habitudes sont susceptibles de 

 varier dans des limites étendues. « Les Birgus, dit 

 Dana (1), vivent dans les cavités delà terre. Quand on ap- 

 proche de leur trou, ils sortent lentement comme s'ils 

 cherchaient une proie; leurs mouvements sont lents et, 

 quoique de grande taille, ils sont très timides. Ils mar- 

 chent à reculons ou en avant, mais ordinairement en 

 avant. » Streets (2) donne des détails plus précis : « Ils 

 vivent dans les cavités de la terre, dit-il, et ils garnissent 

 le fond de leurs terriers avec les fibres fines de la noix 

 de coco. Les indigènes imprudents, quand ils cherchent à 

 enlever le crabe de son lit moelleux, ont parfois les doigts 

 pris dans l'étau de ses pinces. Il est intéressant de savoir 

 que, dans une telle conjoncture, une légère titillation 

 sur les parties molles inférieures lui fait immédiatement 

 lâcher prise. » Cette dernière observation est également 

 relevée par Herbst. 



Ce qui est certain c'est que jamais le Birgus larron ne 

 loge son abdomen dans les coquilles, à la manière des 

 Paguriens aquatiques etdes Paguriens terrestres du genre 

 Cénobite; leur abdomen court et symétrique ne se prête- 

 rait pas à ce genre d'abri ; il est protégé d'ailleurs parles 

 fortes plaques calcaires dont nous avons parlé au début 

 de cet article et qui manquent ou sont très réduites dans 

 les autres pagures. 



Les Birgus larron sont les plus grands de tous les 

 paguridés connus ; beaucoup dépassent, les pinces éten- 

 dues, ."iO centimètres de longueur et atteignent parfois 

 20 centimètres de largeur au céphalothorax. Leurs pin- 

 ces sont énormes, très puissantes et donnent à l'animal 

 une force considérable qui n'est contestée par personne. 

 Bumphius prétend qu'il peut soulever un gros quadru- 

 pède, Quoy et Gaimard rappellent, de leur côté, que 

 « lorsqu'il saisit un bâton, son corps étant bien tixé, un 

 enfant peu s'y suspendre ». Malgré leur puissance muscu- 

 laire, se sont des animaux très timides et parfaitement 

 inoffensifs ; quand on les approche, ils lèvent une de 

 leurs pattes etlalaissent retomber; mais cette démonstra- 

 tion agressive dissimule mal leur inquiétude. Toutefois, 

 disent Quoy et Gaimard," il faut avoir le soin de ne pas 

 en mettre plusieurs ensemble, parce que les plus gros 

 brisent les plus faibles; c'est ce qui arriva pour doux 

 qu'on nous avait donnés. Se mangent-ils entreeux? nous 

 le croyons sans pouvoir l'affirmer. » 



Le régime carnassier ne parait pas être habituel à 

 ces animaux, si tant est qu'ils ne dédaignent pas la chair. 

 « Mon frère, dit Willemœs-Suhm (3), en éleva un 

 assez longtemps à la maison et il le nourrissait de fruits 

 et de légumes. » On s'accorde à reconnaître au Birgus 

 larron un goût prononcé pour la noix de coco. D'après 

 Herbst, on utilise ce penchant pour l'attraper : « On 

 attache une noix à un bâton, on l'introduit dans le trou 

 et ou la retire ensuite avec l'animal qui la tient forte- 



(1) Dana. 



2) Streets 



(3) Willen 



n C, Th. E 



ment dans ses pinces. » Le même ajoute qu'on l'engrais- 

 sait autrefois avec l'amande du même fruit, avant de 

 l'apporter au marché de Batavia. A. Gtinther l'appelle « le 

 grand crabe mangeur de noix de cocos ». 



Si les derniers auteurs reconnaissent le goût prononcé de 

 l'animal pour la noix de coco, ils ne s'entendent pas du 

 tout pour expliquer la manière dont il se la procure et 

 dont il peut en tirer l'amande. 



Les auteurs et les voyageurs ne sont pas très expli- 

 cites sur le dernier point et se contentent pour la plu- 

 part de dire que l'animal brise la noix. Mais la noix de 

 coco a une coque épaisse, très dure et l'on se demande 

 comment notre crustacé, même avec une grande force, 

 peut venir à bout de ce travail. « Je n'ai jamais pu voir, 

 dit Bourne, un Birgus ouvrant une noix de coco; j'ai mis 

 souvent l'animal dans un baquet avec sa noix, dans le 

 but de me procurer ce spectacle, mais il ne veut pas 

 manger en captivité. » Streets n'est pas plus explicite : 

 Les Birgus « mangent les noix après qu'elles sont tom- 

 bées sur le sol, dit-il, ils enlèvent d'abord l'écorce et 

 brisent ensuite la coque par l'extrémité où sont percés 

 les trous. .. La noix de coco, on le sait, est percée de trois 

 trous à l'une de ses extrémités; mais cela ne nous indi- 

 que guère comment la coque est brisée. Des observateurs, 

 peut-être pleins d'imagination, ont tourné la difficulté en 

 supposant que l'animal saisit la noix à pleine pince et la 

 brise à coups redoublés contre un rocher. Noire gravure, 

 empruntée à un ouvrage de vulgarisation, montre un 

 Birgus en train de préparer son diner par cette méthode ; 

 mais nous ne garantissons pas l'authenticité du fait. • 



Autre difficulté, l'animal prend-il les noix à terre, 

 comme le pense Streets, ou va-t-il les chercher sur l'ar- 

 bre? Cette dernière opinion est encore de beaucoup la 

 plus répandue; elle esl appuyée sur l'autorité de nom- 

 breux voyageurs. Mais les notes-discordantes ne font pas 

 défaut et viennent pour la plupart de témoins oculaires 

 contemporains et prompts à mater leur imagination. 

 « Certaines personnes, dit Bourne, ont douté que ces cra- 

 bes soient capables de grimper sur les palmiers, mais j'ai 

 pu observer le fait et j'en ai même vu un monter sur la tige 

 élancée du bois de fer et arriver à une branche transver- 

 sale le long de laquelle il continua de grimper, le dos 

 tourné vers le bas, à la manière du Paresseux. Le Birgus, 

 cependant, ne doit pas grimper sur les palmiers dan s le bul 

 de leur enlever leur noix de coco, mais seulement pour 

 trouver un abri parmi les touffes épaissesdes feuilles du 

 sommet. » Nous pouvons imaginer la manière donl il se 

 livre à cet exercice;' quand le troue ou les brancnes'sflnl 

 faibles, il peutles embrasser avec les pattes rugueuses 

 ■ le trois premières paires ; quand l'arbre atteint une plus 

 grande taille on peut admettre qu'il s'accroche aux aspé- 

 rités de l'écoree par les saillies épineuses et surtout pâl- 

 ies extrémités aigUëS des doigts des deux paires de pattes 



ambulatoires. 



Après avoir relaté les opinions contradictoires qui pré- 

 cèdent nous ne surprendrons pas nos lecteurs en disant 

 qu'on ignore complètement 1.' mode de reproduction de 



ces animaux. Deux hypothèses opposées sont en présence : 



- Il est à supposer, dit Lucas, que la femelle pond ses 



œufs dans la mer et ce n'est qu'à l'état de larve que ce 

 crustacé devient pélagien; on doit penser aussi que 

 c'est seulement sous cette forme qu'il est transporté par 



I G. C. Bourne. General observation on theFaunaofDiogo 

 Garcia, Chagos group. Pr. :.»</. soc. I8.su, p. 333. 



