LE NATURALISTE 



plumes s'allongent et. forment une petite crête. Le corps 

 est puissant, couvert sur le dos de plumes gris d'ardoise 

 bordées de gris cendré. Sur la poitrine, elles sont lan- 

 céolées et marquées d'une strie médiane sombre. Enfin 

 les parties inférieures, abdomen, flancs et cuisses sont 

 gris pâle, les rémiges et les rectrices noires. Suivant 

 Verreaux, les plumes du dessous de la queue seraient 

 molles et décomposées, mais elles ne rappellent que de 

 loin les plumes duveteuses si recherchées du Marabout. 

 Les ailes bien développées indiquent un oiseau de haut 

 vol, cependant, de tous les os des membres aussi bien 

 antérieurs que postérieurs, l'humérus seul est pneuma- 

 tisé. Les pattes vigoureuses se terminent par quatre 

 doigts excessivement longs, dépourvus de la membrane 

 interdigitàle qu'on voit chez la plupart des ciconiidés. 

 Les ongles sont puissants, à peine courbés, et celui du 

 doigt médian n'est pas pectine comme chez les Hérons. 



On ne rencontre le Balaeniceps que dans l'eau ou près 

 de l'eau, mais il préfère les marais aux rivières. Lussi 

 n'est-il abondant sur les bancs du Nil que pendant la 

 saison brûlante qui précède les pluies et quand tout, 

 l'intérieur est desséché. Pendant le reste de l'année, il 

 habite les étangs et les marécages naturels, où les eaux 

 peu profondes recouvrent de vastes étendues, et pré- 

 sentent de nombreux ilôts, d'un abord plus facile que les 

 bancs du Nil qui toujours s'inclinent d'une façon plus ou 

 moins abrupte dans une eau profonde. Dans ces parages, 

 on les rencontre par paires ou par troupes de cent et plus, 

 cherchant leur nourriture avec une patience à toute 

 épreuve, oubien immobiles sur une patte, le cou rentré, la 

 tète sur les épaules. Vient-on aies déranger, ils s'envoient 

 enrasant la surface de l'eau pour s'arrêter à quelque dis- 

 tance. Mais lorsqu'un coup de feu vient à les effrayer, 

 ils s'élèvent à une grande hauteur, volent en cercle et 

 planent quelque temps, puis vont s'abattre sur les arbres 

 les plus élevés où ils demeurent jusqu'à ce que les im- 

 portuns se soient éloignés. 



Les tortues d'eau des plaines marécageuses, les pois- 

 sons, et à leur défaut les grenouilles et les lézards, 

 forment la base de leur nourriture. D'après Pétherick, 

 ils ne dédaigneraient pas les animaux morts, dont ils 

 éventrent les carcasses avec leur puissant crochet. Ils 

 passent la nuit à terre sur des arbres ou des rochers 

 élevés. Pour ce qui est de la nidification et de la ponte. 

 les opinions sont des plus contradictoires. D'après Ver- 

 reaux, le Balseniceps construit son nid sur de grands 

 arbres avec de la terre, et des débris de végétaux, ro- 

 seaux, graminées. — C'est plutôt une aire qui peut at- 

 teindre 12 pieds de circonférence et rappelle celle des 

 grands Rapaces. La femelle y pond deux œufs sem- 

 blables à ceux des Marabouts. Il est assez difficile de 

 concilier cette opinion avec celle de Pétherick, qui s'ex- 

 prime ainsi qu'il suit. « Les Balaeniceps pondent en juil- 

 let et août, et choisissent pour cela les roseaux ou les 

 herbes hautes qui bordent l'eau, ou quelque ilôt sec et 

 un peu élevé. Ils creusent un trou en ferre, et la femelle 

 y dépose ses œufs. J'ai trouvé jusqu'à 12 œufs dans le 

 même nid. » 



Le Balœniceps est encore si peu connu, que ces contra- 

 dictionsn'ont rien qui doive nous surprendre. Les auteurs 

 ne s'accordent pas davantage au sujet des affinités de cet 

 oiseau étrange. Gould prétend que c'est avec le Pélican 

 qu'il présente les affinités les plus étroites, et ce serait le 

 type échassier des Pélicanidés. Pour Verreaux, son plus 

 proche parent serait le Marabout dont il a les allures, et 



il représenterait dans ce groupe ce que représente le Sa- 

 vacou d'Amérique dans le genre Héron. Pour Ch. Bona- 

 parte, il est intermédiaire entre le Pélican et le Savacou. 

 Si nous écoutions Reinhurdt, il faudrait placer leBalœni- 

 ceps, non pas à côté du Savacou, mais à côté du genre 

 africain Scopus ou Ombrette. Le Savacou, dit-il, n'est 

 qu'un Héron affublé d'un bec singulier qui a une faible 

 analogie avec celui du Balaeniceps, et non une véritable 

 ressemblance; les narines diffèrent de forme et de po- 

 sition chez ces deux oiseaux et chez le Savacou il existe 

 sous la mandibule inférieure une poche dilatable qu'on ne 

 trouve pas chez le Balseniceps. Renflez au contraire le bec 

 de l'Ombrette et vous aurez le bec du Balseniceps. Même 

 position des narines, une arête supérieure, un crochet. 

 L'examen ostéologique conduit Parker à rapprocher le 

 Balaeniceps du Savacou et la classification actuelle s'est 

 rangée à cet avis. Lafamilledes Ardéidés se trouve donc 

 subdivisée en cinq sous-familles, dont les trois dernières 

 ne comprennent chacune qu'un seul genre. 



ÎArdêihés (Hérons proprement dits). 

 Botaui Inéjs. Butors. 

 Scopinês. Ombrette. 

 Cancrominês. Savacou. 

 Balsenicepinés. Balseniceps. 



Tous les Balœniceps qu'on a reçus jusqu'à ce jour, soit 

 à l'état de dépouilles, soit vivants, provenaient de la ré- 

 gion du Nil Blanc. Mais en 1882 M. H. Johnston, voya- 

 geant dans le Congo, affirme avoir rencontré le Balœni- 

 .ceps sur la rivière de Cunene entre Benguela et Angola, 

 où il serait même très commun. Cette région a cependant 

 été visitée scrupuleusement par un célèbre explorateur 

 portugais d'Anchieta, qui s'occupait de rassembler des 

 collections pour le Musée de Lisbonne. Les assertions de 

 M. Johnston sont pourtant très explicites. 



« J'ai, dit-il, aperçu distinctement sur l'herbe courte, 

 éparpillée entre les mares, et sur les bancs de sable, au 

 milieu des crocodiles endormis, des Pélicans, des Mara- 

 bouts, des Grues couronnées, des Balaeniceps et des Oies à 

 ailes éperonnées ou oies de Gambie. » Ses assertions ont 

 été confirmées par d'autres voyageurs dignes de foi ; 

 malheureusement il manque la meilleure de toute- les 

 confirmations, c'est-à-dire une dépouille de ces magni- 

 fiques échassiers. On ne peut, donc que prendre note de 

 l'avis de M. Johnston, et espérer que quelque voyageur 

 enrichira un jour nos musées de Balœniceps de ces ré- 

 gions. La présence du Balœniceps dans le Sud-Ouest de 

 l'Afrique n'est, après tout, pas impossible. Un singe, le 

 Colobe guéréza y a été trouvé, il n'y a pas bien long- 

 temps, lors de l'expédition de M. de lîrazza au Congo; on 

 croyait cependant cette espèce localisée dans l'A hyssi- 

 nie et fis pays circonvoisins. Une question se pose '''ga- 

 iement; le Balseniceps aperçu par M. Johnston est-il le 

 même que celui du Nil Blanc? Ne serait-ce pas un nou- 

 veau type qui viendrait accroître cette famille qui ne 

 comprend encore qu'un genre et qu'une espèce, le Balae 

 niceps rex, et faire cesser toute contestation sur ses affi- 

 nités '.' 



E. DE POUSARGUES. 



LA FAUNE TERTIAIRE DE LA PATAGONIE 



nouvelles découvertes de MM. Imeghino. 



Une lettre de M. Kl. Ameghino, en date du 5 mai 1891, nous 

 donne de nouveaux renseignements sur 1rs découvertes hôtes 

 par son frère Carlos Ameghino dans 1rs couches cocènes de 



