LE NATURALISTE 



THÉORIE DE L'HÉRÉDITÉ 



A l'heure actuelle, on ne rencontrerait ] ia s. je crois, un seul 

 physiologiste qui osât soutenir avec Barthez, Bordeu ou Lor- 

 t ai. l'existence d'une force vitale ou d'une matière vitale spé- 

 ciales aux êtres vivants et sans lesquelles la vie ne saurait se 

 concevoir. Mais si tous les biologistes s'accordent sur ce prin- 

 cipe; si, pour tous, la vie n'est que la résultante de forces phy- 

 sico-chimiques sur la matière; un bien petit nombre restent 

 logiques jusqu'au bout. Sans doute ils sont bien forcés de se 

 rendre à l'évidence et d'admettre qu'entre les plantes et les 

 animaux, il n'existe point de ligne de démarcation, el que les 

 différences observées entre ces êtres sont toutes de simples 

 différences de degrés. Mais après avoir accord.'' comme conces- 

 sion extrême que les propriétés fondamentales du protoplasma 

 sonl identiques dans les deux règnes organisés, ils s'empressent 

 1 ■ rejet r toute assimilation entre le monde organique et 

 inorganique, et un aliime infranchissable sépare pour eux ce 

 qui vii el ce qui ne vit pas. 



Nous n'avons pas à rechercher les motifs de celle opinion que 

 nous découvririons sans doute, soit dans une inversion dans 

 l'ordre nature] des études, soil dans un défaut d'analyse, soil 

 encore dans la routine cl les préjugés, soil enfin dans les idées 

 dogmal iques adoptées. 



l'ourlant si on admet avec Descartes, Bichat, Claude Ber 

 nard et les organicistes, que la vie provient de l'action de 

 forces purement mécaniques sur la matière, de quel droit limi- 

 terait-on ce phénomène aux productions que l'on nomme orga- 

 nisées. Si on compare attentivement le brut el le vivant, on 

 reconnaît qu'un grand nombre de propriétés attribuées seule- 

 ment aux organismes par une connaissance superficielle de la 

 nature, se rencontrent chez les corps inorganiques et sont en 

 définitive la propriété commune de tous les êtres, de tous les 

 atomes que la chimie moderne considère comme les éléments 

 ultimes de la matière. En ce moment un grand et légitime 

 mouvement s'opère en faveur de ces idées, et bientôt sans 

 doute le principe de la continuité des êtres dans la naturelle 

 rencontrera plus d'opposants. Quoi qu'il en soit on est endroit de 

 dire d'ores et déjà avec M. Thoulet qu'il existe une véritable 

 biologie minérale, que la matière appelée brute est loin d'être 

 dépourvue de toute activité el « comme la science humaine ne 

 doit el ne peul procéder que du simple au composé, qu'une 

 conquête dérive d'une conquête antérieure, il en résulte que 

 L'étude des corps inorganiques, leur connaissance et celle des 

 lois qui les régissent, doil logiquement précéder l'étude des 

 corps organiques ». 



La première conclusion à laquelle je désire en venir esl que 

 l'hérédité doit être d'abord recherchée el étudiée chez les êtres 

 les plus simples, et que les premières observations et les pre- 

 mières expériences doivent porter par conséquent sur les êtres 

 inorganiques. De tous les problèmes que la biologie peut se 

 proposer de résoudre, il n'en est pas de plus intéressant, mais 

 aussi le plus difficile que celui de l'hérédité. Une hypothèse 

 esl en effet d'autant m. uns facile à établir, que les faits qu'elle 

 duit expliquer sont plus nombreux, plus complexes et plus 

 variés. Mais, m Hérédité et legs héréditaires s. ml des phéno- 

 mènes tellement généraux, quotidiens, qu'ordinairement la 

 plupart des hommes ne songent pas le moins du monde à s'oc- 

 cuper sérieusement de la valeur et de la signification de ces phé- 

 nomènes vitaux. On trouve tout naturel, tout simple que chaque 

 organisme se reproduise et que dans l'ensemble e1 les détails, 

 les enfants ressemblent à leurs parents. » Hœckel, Histoire de 

 la création.) 



Au xvn e siècle, les théories do l'hérédité étaient déjà si nom- 

 breuses, que Drelincourt en comptait 262. A son avis toutes 

 étaient fausses; il en imagina une nouvelle, ce qui lit dire à 

 Blumenbach qu'il avait porté le nombre des théories fausses 

 à 263. 11 esi cependant facile ainsi que commode de les rame- 

 ner toutes à cinq catégories principales. 



1° Théories animistes. (Aristoto, Van Helmont, Stahl, etc.) 

 L'àmc esl la forme du corps Elle se transmet par les parents 

 et façonne les nom eaux êtres 



2° Théories de l'emboîtement des germes. (Spallanzani, etc.) 

 Les produits sexuels renferment les ébauches,emboîtées les unes 

 dans les autres, des générations futures. Ces ébauches s'ac- 

 croissent successivement tout eu restant identiques à elles- 

 mêmes. 



3' Théories pangénétigues. Hipj aie, Buffon, Darwin, etc.) 



Chaque cellule de l'organisme envoie dans les produits sexuels 



de petits corpuscules qui s'y groupent, et qui plus tard s'y 

 ordonnent et reproduisent les cellules dont elles dérivent. 



i" Théories mécaniques. (Harvey, Hœckel, etc.) A chaque 

 état des organismes correspond un mouvement moléculaire 

 particulier. La répétition de ces séries de modes de. mouve- 

 ments dans les germes fécondés, reproduit l'édifice organique 

 correspondant. 



5° Théories de l'immortalité des substances héréditaires. 

 Nsegeli, Weismann, Nussbaum,etc.) La substance héréditaire 

 persiste à travers toutes les générations et constitue la souche 

 fondamentale, dont les individus isolés, après un.' existence 

 éphémère, se détachent comme les feuilles se détachent de 

 l'arbre qui les porte. 



T :s ces théories sont en réalité aussi hypothétiques les 



unes que les aunes, el au fond presque toutes se réduisent au 

 lait indéniable de la transmission des propriétés héréditaires à 

 l'aide de molécules chimiques qui sont le siège de certaines forces 

 ordinatrices; ces forces, dans tous les cas, étant étroitement 

 inhérentes à la matière, toute force indépendante des corps et 

 agissant toutefois directement sur eux ne pouvant être conçue. 

 Si nous étudions l'hérédité chez les êtres inorganiques nous 

 constatons immédiatement que ce phénomène n'est qu'une 

 simple conséquence de l'accroissement. Introduisons dans un 

 milieu sa lur.'' de vapeurs mereurielles une petite sphérule de 

 mercure refroidi. Ce globule va s'accroître jusqu'à ce que le 

 centre unique d'attraction se dédouble en deux ou plusieurs 

 autres e1 qu'il se reproduise ainsi mécaniquement des globules 

 semblables au premier. Au lieu d'une sphérule de mercure, sup- 

 posons, soii une goutte d'eau salée, soit une goutte d'acide sul- 

 furique anhydre int ro luites successivement dans une enceinte 

 saturée de vapeur d'eau. Ces gouttes vont s'accroître non seu- 

 lement par juxtaposition de molécules semblables, mais encore 

 par intussusception de molécules dissemblables et par combi- 

 naison chimique. La nutrition de ces gouttes se fera donc- 

 comme dans la matière vivante, el les gouttes qu'on pourrait 

 nommer tilles jouiront des mêmes propriétés que les gouttes 

 initiales au moment de la division. 



Les phénomènes de sursaturation, si bien étudiés par M. Ger- 

 vex, fournissent également des données bien suggestives. Si on 

 prend une solution sursaturée d'un mélange de borax oclaé.h i.pie 

 à cinq équivalents d'eau et de borax rhombique à dix équiva- 

 lents d'eau ; un cristal microscopique aussi petit qu'on peu! 

 l'imaginer de l'un quelconque de ces sels fera seul cristalliser 

 ,.■ sel correspondant: le second demeurant entièrement dis- 

 sous. Ce n'est donc pas seulement la composition élémentaire 

 qui agit, mais la disposition moléculaire, le plus .m moins 

 dieau renfermé dans la substance chimique. Dans le cas de la 

 sursaturation, les nombreux cristaux qui apparaissent repro- 

 duisent toujours les formes du cristal primitif qui s'csl recru 

 et qui, par suite de son accroissement, s'esl ainsi multiplié. Les 

 produits sont toujours semblables aux parents. 



Ou objectera peut-être à celle assimilation, l'absence de 

 spontanéité présentée par la matière inorganique, mais on ou- 

 blie involontairement, je veux bien le croire, que les divisions 

 cellulaires ne sont pas. elles aussi, plus spontanées puisqu'il 

 suffit de modifier légèrement les conditions physiques exté- 

 rieures pour retarder, accélérer ou empêcher ces divisions. De 

 telle sorte qu'il esl démontré que ces phénomènes sont bien 

 son- li dépendance des forces physico-chimiques. Si on veut, 

 malgré tout, admettre des forces intérieures, elles n'entrent en 

 action que sous l'influence des forces extérieures et sont donc 

 du mémo ordre. 



En résumé, nous voyons que seule la continuité d'une même 

 matière présentant le même mode de mouvement interne et do 

 groupement moléculaire est l'unique ci vraie basi physique des 

 phénomènes héréditaires. Si on objecte que la goutte d'acide 

 siill'urique anhydre eu s'accroissant dans la vapeur d'eau ne 

 reproduit plus de l'acide anhydre, on doil se souvenir que les 

 actions, provenanl des milieux, sur les parents doivent se trans- 

 mettre aux produits. De mê que, pendant sa croi 



.•ire organique pout présenter des métamorphoses lies à l'ac- 

 tion des causes extérieures ou du genre de vie, de même les 

 cristaux Dcuvent présenter dans leur évolution des formes di- 



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