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La France fait proclamer en sa faveur par le congrès de 

 Munster la théorie de l'équilibre européen. Sa diplomatie 

 rapide et habile, sa vitalité féconde, son admirable armée, un 

 faisceau d'influences morales lui valent l'hégémonie incontes- 

 tée dont les traités de Westphalie et des Pyrénées la revêtent. 

 L'agonie de ses adversaires rend sa prépondérance plus puis- 

 sante encore. L'Allemagne, ravagée de fond en comble par la 

 guerre dévastatrice de Trente ans, réclame un repos répara- 

 teur; mais déjàMazarin prépare pour cette « mosaïque » féodale 

 le protectorat que la ligue du Rhin va consacrer. L'Empire, 

 absorbé par sa lutte contre le Turc envahisseur, n'est plus 

 qu'une entité purement nominale et impuissante : chaque 

 prince est empereur dans son territoire. L'Espagne, en pleine 

 crise de lassitude et d'épuisement, doit renoncer à ses préten- 

 tions à la monarchie universelle; elle s'est ruinée à la défense 

 des Pays-Bas catholiques. Quant à ceux-ci, objet des plus 

 ardentes convoitises, ils n'ont guère à se louer de leur soumis- 

 sion à l'orthodoxe domination espagnole; leur dévouement 

 leur a apporté la détresse morale et matérielle, l'anéantisse- 

 ment des libertés, la perte de tout espoir en un avenir indé- 

 pendant. Il semble que l'activité intellectuelle et commerciale 

 de la nation se soit réfugiée dans les Provinces-Unies, nouvel 

 Etat dont la prospérité rapide va bientôt exciter maintes riva- 

 lités jalouses. Les provinces catholiques manquaient de l'esprit 

 de cohésion nécessaire pour former un État capable de résister 

 aux entreprises et aux abus de souverains trop exigeants. Leur 

 attachement à la cour de Rome, qui avait garanti leur fidélité à 

 la maison d'Espagne, était aussi le lien fictif qui les maintenait 

 réunies sous un même prince. Toute autre influence qui pût 

 combattre ou atténuer leurs instincts particularistes avait 

 disparu : c'est à peine si, au milieu de la désorganisation ger- 

 manique, le cercle de Bourgogne appartenait encore à l'Em- 

 pire. 



Voisin immédiat des Pays-Bas catholiques, l'État liégeois 

 offre toutefois un caractère bien diff'érent, celui d'une complète 

 unité. Une suite de chartes, de documents constitutionnels 



