ET L'EMPIRE DES MÉDES. 187 



billions de diverse iialurc, perçues chaque année, de gré ou de force, au 

 cours des expéditions militaires, ou déposées à leurs pieds par des ambassa- 

 deurs qui venaient les saluer dans leurs capitales. Les Assyriens nageaient dans 

 rabondancc. Ninive, suivant l'expression de Nahum, était le repaire inexpu- 

 gnable de lions ravisseurs, qui jouissaient du fruit de leurs rapines avec 

 leurs femelles et leurs petits '. Après une expédition heureuse, des objets 

 de valeur se donnaient plutôt qu'ils ne se vendaient au marché de Ninive, 

 tant le prix en était minime ^. En même temps, les trésors métalliques s'accu- 

 mulaient dans la grande cité, au point que le prophète Nahum semble craindre 

 (|ue les .^lèdcs vainqueurs n'en viennent pas à bout. « Pillez l'argent, 

 s'écrie-t-il, pillez l'or; le nombre des objets précieux est infini '^. » 



Tant de richesses engendraient un luxe effréné dont l'éclat fascinateur 

 démontrait aux nations la puissance des dieux de Ninive, et accréditait chez 

 elles les superstitions assyriennes. Ninive était la grande courtisane dont les 

 maléfices enlaçaient les nations, dont le charme séducteur éblouissait jusqu'aux 

 enfants d'Israël et les faisait douter de Jéhova *. Les rois de Ninive avaient 

 des goùls raffinés; ils habitaient de splendides palais; ils respiraient l'air frais 

 dans d'immenses jardins où ils acclimataient des arbres étrangers transplantés 

 en Assyrie de tous les pays de l'empire, et en bons princes, ils procuraient 

 le même agrément à leurs sujets '. A la guerre, les Assyriens frappaient les 

 regards des peuples par la richesse de leurs costumes, l'éclat de leurs armes, 

 la multitude de leurs chars et de leurs chevaux ^, comme ils les épouvantaient 

 par des cruautés qu'aucun peuple n'a surpassées. 



La race assyrienne, quelle que fût son énergie, ne pouvait résister six 

 siècles durant à celte double cause de dépérissement, la guerre perpétuelle 

 et l'abus des richesses. Malgré ses victoires, ou, si l'on veut, à cause de ses 



' IValiiiiii, H, M, 12. 



* Smilh, Assurbanipal, pp. 274-275. 



5 II, 9. 



* Nahum, m, 3; Ezéch,XXin. 



!> Prisme de Teglalphalasar /", col. VII, II. 17-27. Cf. D' Lotz, Die InschrifUn Teglathpi- 

 leser's 1, p. 57. — Sennacliérib, Cylindre de Bellino, 11. 57-60. Cf. Smilh, Hislory of Senna- 

 cherib, pp. 147-149. 



6 Ezéch, XXIII. 



