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PKEFACE. 



La Classe des lettres de l'Académie royale de Belgique a rais au 

 concours une question ainsi conçue : Faire l'histoire des classes 

 rurales en Belgique jusqu'à la fin du XV HP siècle. Étudier leur 

 manière de vivre, et déterminer quelle était dans les campagnes 

 la constitution de la famille et de la propriété. 



La généralité même des termes de la question nous a paru un 

 critère de la vraie pensée qui inspirait la Classe. Ce qu'elle dési- 

 rait, c'était non l'analyse minutieuse et détaillée de tous les 

 faits relatifs à notre ancienne vie rurale , mais un travail d'en- 

 semble indiquant à grands traits la marche de nos progrès dans 

 cet ordre spécial de l'activité nationale. Les pays voisins nous ont 

 donné de ce genre de travail des exemples mémorables. Les 

 œuvres si importantes de Langethal et d'Anton pour l'Allemagne, 

 de Doniol, Dareste de la Chavanne, Leymarie, Bonnemère pour 

 la France, sont des types remarquables, des guides sûrs et pré- 

 cieux. 



Cependant, il était impossible de faire pour la Belgique un tra- 

 vail semblable au leur. D'importantes et nombreuses monogra- 

 phies, des recherches particulières leur permettaient un travail 

 d'ensemble que l'état actuel des sources belges rend incommode 

 et difficile. De plus, la littérature agricole de la France est forte 

 et volumineuse. Depuis Jehan de Brie jusqu'au marquis de Tur- 



