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source ne nous dit si leur traitement diffère de celui des esclaves 

 romains. Cela est peu probable. Les renseignements que nous 

 avons sur les autres provinces ne nous autorisent pas à le con- 

 jecturer. Tout au plus, peut-être le souvenir de Tancienne clien- 

 tèle adoucissait-elle, dans les villas gauloises de type romain, la 

 servitude du travailleur. La preuve la plus certaine d'ailleurs de 

 la persistance de l'esclavage absolu, se trouve dans la longue per- 

 manence de cette institution jusque sous la période féodale, et 

 dans les ventes d'hommes que fit faire dans nos provinces le gou- 

 vernement impérial. 



Cependant l'esclavage n'absorba pas tout le monde des travail- 

 leurs. Il se forma une classe intermédiaire qui s'appela le colonat. 

 Nous ne reprendrons pas en détail la grande discussion née entre 

 savants sur l'origine de cette classe; mais nous devons expliquer 

 en quelques mots sa naissance *. 



Trois systèmes absolus se sont formés à cet égard. Savigny ne 

 voit dans le colonat qu'un adoucissement de l'esclavage; Dareste 

 le fait dériver de l'ancienne clientèle gauloise ; Wallon, enfin, en 

 fait une création administrative. 



Chacun de ces trois systèmes a du vrai : nous allons en rassem- 

 bler les éléments. Si dans les villas de type romain il y eut un 

 grand nombre d'esclaves , il était cependant impossible aux 

 Romains de réduire en esclavage toute la population agricole. 

 Cette transformation n'eût pu se faire que par la violence et 

 celle-ci n'était pas dans le caractère de Rome, ou par l'action du 

 temps sur les idées indigènes. Ce dernier moyen eût peut-être 

 fini par triompher des idées nationales, si la situation agricole du 

 monde romain n'eût elle-même poussé à l'émancipation plutôt 

 qu'à l'oppression des travailleurs. C'est de cet ensemble de faits 

 et d'idées que naquit le colonat. Le recensement des Gaules, sous 

 Auguste, contribua peut-être à ce mouvement, en considérant les 

 ouvriers d'un domaine comme attachés à son sol. Mais, à coup 



' Sur le colonat ont paru une foule d'études remarquables que nous ne 

 pouvons analyser ici. On peut en trouver l'analyse et la critique dans Bernhard 

 Heislerbergk, Die Enstehung des Colonats. Leipzig, 1876, et Garsonnet, 

 Hist. des locations perpétuelles, p. 158, 1879. 



