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sûr, cette mesure n'eût pas suffi à créer une situation juridique 

 jusque-là inconnue. Ce n'est que bien plus tard que les lois pré- 

 cisèrent la condition des colons, qui est réglée en détail dans le 

 Code Théodosien, mais dont plusieurs lois remontent à Con- 

 stantin. 



La condition légale du colon est intermédiaire entre la liberté 

 et Tesclavage. C'est une sorte de servage de la glèbe. Le colon 

 est libre en droit, mais il n'est pas indépendant, il n'est pas sui 

 jiiris, son status est incomplet. Il est toujours soumis à un 

 patroniis et ne peut quitter le domaine auquel il est attaché, mais 

 il a les droits de famille et de propriété. 



Tel que le colonat existait aux premiers siècles de la conquête 

 romaine, on ne pouvait y voir qu'un progrès sur l'esclavage; mais 

 cette situation devint aux siècles de la décadence le refuge de tous 

 les malheureux. Ce régime n'était pas incompatible avec le bon- 

 heur social et la paix économique, mais l'administration romaine 

 de l'Empire allait gâter ce qu'il avait de bon et préparer le terrain 

 à l'invasion. 



La Gaule fut atteinte de l'affaiblissement général qui attaquait 

 toute la constitution impériale. L'Empire romain succombait à 

 son centre, en Italie, au mal de son principe. Les mœurs primi- 

 tives avaient quelque temps contre-balancé son action, mais la 

 démoralisation et le luxe joints au despotisme hâtèrent la ruine. 



Le travail méprisé et servile ne produisait plus; le travail libre 

 avait disparu. La populace italique devait être alimentée par ses 

 greniers : les provinces *. Un tel système ne pouvait produire 

 une population vigoureuse. La race diminuait et s'affaiblissait 2. 

 Rome, l'Italie, au point de vue de la défense militaire et de l'ali- 

 mentation publique, dépendaient des provinces. Il fallait accabler 

 celles-ci d'impôts et de levées. La guerre et la fiscalité sucèrent le 

 meilleur de la fortune et du sang des provinces, les dépeuplèrent, 

 détruisirent leur agriculture et leur industrie. 



' Sur la situation agricole de TEmpire romain, voir le curieux travail de 

 P. Allard, Les esclaves chrétiens, 2^ édit , p. 97. — Bureau de la Malle, Écon. 

 polit, des Romains, liv. III, ch. XXL 



2 Comte de Champagny, Les Antonins, 2« éd., t. III, pp. 261 et suiv. 



