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SECTKiN I. — Les classes sociales. 



La nation germanique se composait d'une triple catégorie de 

 personnes : les hommes libres, les nobles et les inférieurs *. Cette 

 division primitive ne fut pas modifiée par les migrations ^. 



Les hommes libres formaient le corps de la nation. C'étaient 

 tous ceux qui descendaient de parents libres. Ils avaient le droit 

 de porter les armes et d'assister aux conseils de la nation. La 

 qualité d'ingénu était personnelle, mais, dci)uis la fixation des 

 tribus, la propriété était une condition presque indispensable de 

 l'exercice de ses droits. L'homme libre avait comme tel la pléni- 

 tude delà jouissance des droits politiques; mais la propriété seule 

 lui en assurait, en qualité de rachimbourg, l'exercice effectif^. 

 L'homme libre petit propriétaire, roi chez lui, fier de son indé- 

 pendance, devint de bonne heure assez rare dans les campagnes. 

 La liberté complète ne se retrouvait guère que dans la noblesse. 

 La partie la moins riche de la catégorie des hommes libres tendait 

 à se confondre dans les classes inférieures. 



La noblesse ne constituait pas une caste. Les nobles germains 

 n'étaient que les premiers entre les liberi. Tant que la tribu fut 

 nomade, l'autorité politique et sociale se confondit dans son sein. 

 La vertu seule faisait l'autorité, l'autorité faisait la noblesse *. La 

 trustis regia^ le choix d'un homme en qualité de compagnon, 

 fidèle du roi , le faisait noble ^. Les familles qui comptaient un 

 certain nombre de leurs membres dans la trustis formaient la 

 noblesse. Mais dans une société sédentaire et agricole, les offices 



* « Erat gens ipsa iripartita : sunt denique qui eorum linguà edelingi, sunt 

 qui frelingi, sunt qui lassi dicuntur. » — Hucbald, Vita S' Lebuini , Pertz 

 Script, II, p. 561. 



2 H. Zoepfl, Deutsche Rechtsgesch., t. II, p. 32. 



3 F. Walter, Deutsche Rechsgesch., t. II, n»» 434, 455. 



* « Reges ex nobililate, duces el virtute sumunt. » — Tacite, Germania, 

 cap. 7. 



^ Les fonctions ministérielles et administratives continuèrent sous le 

 régime franc à être sources de la noblesse. — G. Waitz, Deutsche Verfas- 

 sungsgesch., 2^ éd., t. II , p. 289. 



