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publics ne peuvent plus être l'unique source de la noblesse. La 

 possession du sol confère à ses titulaires une influence qui en fait 

 l'aristocratie naturelle. Aussi, à côté des antriistions,\es proprié- 

 taires de latifundia, les magnais formèrent-ils une puissance 

 sociale. Les rois comprirent bientôt que cette noblesse nouvelle 

 allait supplanter l'ancienne en influence et en autorité. Ils recou- 

 rurent au système bénéficiaire qui, en donnant aux fidèles la 

 haute situation foncière, leur assurait leur rang et leur impor- 

 tance dans l'État *. 



Mais entre les magnats et les bénéficiaires, il existait de nom- 

 breuses et importantes différences que le temps et les circon- 

 stances devaient faire insensiblement disparaître, pour confondre 

 ces deux catégories dans la classe unique des seigneurs féo- 

 daux 2. 



Al l'autre extrémité de l'échelle des hommes libres, se trou- 

 vaient les scmi-libcri : la catégorie nombreuse des liti, des 

 aldiones, des coloni. On a longuement discuté les différences qui 

 caractérisaient ces trois classes de la population. Il semble admis, 

 bien qu'encore douteux, que lites et aidions sont une seule classe 

 sous deux noms divers ^. Qu'en est-il de la différence entre les 

 colons et les lites? Ici encore la distinction est subtile; les uns ne 

 voient entre ces deux classes qu'une simple différence originaire 

 de nationalité *; d'autres cherchent à découvrir dans les textes 

 une différence juridique de status. D'après ces derniers ^, le lien 

 du colon serait essentiellement agricole et foncier; celui du lite 

 serait un engagement personnel. Cette circonstance le mettrait 

 évidemment dans une condition inférieure au colon. Quoi qu'il 



' H, Zoepfl, op. cit., t. II , § 9, pp. 35 et suiv., expose longuement ce mouve- 

 ment curieux. 



» Voir plus bas section III. 



5 Walter, op. cit., n» 419. — Waitz,op. cit., p. 184. Cependant il se pourrait 

 fort bien que Ton finisse par y découvrir des différences. — Waller, op. cit., 

 n"> 415. — Guérard, Proleg. au polypt. d'h^minon, § 140. 



* E. Garsonnet, Hisl. des locations perpétuelles, p. 290, — Eichoren, 

 Deutsche Staats u. Bechtsgesch.^ § 49. 



5 Guérard, op. cit., § 141. 



