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en soit de cette différence fort probablement disparue au 

 IX' siècle, il est toujours certain que le colon était, pendant la 

 période franque, le grand ouvrier agricole. Sa condition était fort 

 supérieure à celle du serf; c'était un tributaire '. De même qu'il 

 jouissait de la liberté, mais d'une liberté imparfaite, de même il 

 avait la jouissance du droit de propriété, mais d'un droit restreint 

 et conditionnel. Le caractère foncier des colons était pour eux une 

 grande garantie, une source de prospérité et de liberté. Cepen- 

 dant ils n'étaient pas libres; c'était surtout par une longue série 

 d'obligations en redevances et en travail qu'ils se trouvaient 

 entravés; et l'affrancbissement seul, ou la prescription pouvait en 

 principe les émanciper 2. 



Le colonat franc, transformation du colonat impérial, n'était 

 pas une condition servile; il avait au-dessous de lui la vaste caté- 

 gorie des serfs, étrangers à toute loi de la société politique. Les 

 colons et les serfs répondaient à une double nécessité écono- 

 mique. Le colon était en définilive un petit tenancier, exploitant 

 partie pour son compte, partie pour celui de son patron. Le 

 colon était un tenancier jouissant de toute la liberté que pouvait 

 comporter l'état économique, et n'ayant sans doute dans son 

 manse qu'un bien petit degré d'indépendance. Maître des fruits 

 ou du moins d'une partie des fruits de sa tenure, il n'était sans 

 doute que surveillant intéressé des travaux dont l'ordre et la 

 nature lui étaient prescrits par le propriétaire. Le serf, au 

 contraire, était l'homme de la main-d'œuvre; c'était l'ouvrier, 

 le domestique rural dans la pleine acception du mot, sans ini- 

 tiative ni responsabilité. Au point de vue économique, le serf 

 du monde franc fait encore partie du cheptel ^. Mais il a comme 

 travailleur une importance indéniable. Était-il uniquement valet 

 de ferme? Sa condition n'était-elle en rien supérieure à celle 

 de l'esclave romain? L'esclavage germanique fut toujours plus 

 doux que celui de l'Italie. Les esclaves germains de Tacite sont 



^ Waitz, op. cit., pp. 185 et suiv. 



^ Sur le colonat : Guérard, op. cit., pp. 116 et suiv. 



3 Waitz, op. cit., p. 167. — Walter, op. cit., §12. 



