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des sortes de colons; mais après l'immigration, l'esclavage ro- 

 main qui régnait en Gaule eut sans doute son influence sur 

 l'état social. Les Francs occupant le sol et devenant propriétaires 

 comprirent l'utilité d'une domesticité rurale qui était peu connue 

 en Germanie. Il est donc probable que la servitude complète et 

 personnelle exista après l'invasion sur les domaines des proprié- 

 taires francs. Il y eut donc des sei'vi proprement dits, soumis à 

 tous les caprices de leur maître. 



Mais, de bonne heure, on voit des serfs dotés de quelque terre, 

 soit d'une tenure véritable (mansuarii), soit simplement d'une 

 habitation, pour laquelle ils étaient soumis à des redevances et à 

 des corvées (casati). A quoi attribuer la naissance de cette caté- 

 gorie de serfs agricoles? Soit à l'habitude ancienne des Germains, 

 soit plutôt à l'insuffisance de la classe des colons. A défaut de 

 colons, on met des serfs dans les tenures ' et ce pas est le pre- 

 mier que fait le serf vers la liberté. Un nom commun désigne 

 dans les sources le colon et le serf agricole. 



Le serf est étranger au droit public : il ne fait point partie de 

 la société politique. Il n'y touche que comme dépendance de son 

 patron. Le wehrgeld, ce tarif social des conditions du monde 

 franc, ne lui appartient pas; c'est son maître qui en bénéficie; il 

 n'a donc pas de droits. Si parfois les lois s'occupent de lui, c'est 

 moins pour déterminer ses droits à lui, que pour établir, dans l'in- 

 térêt de la société et des tiers, la valeur des actes qu'il pose. Il n'a 

 donc d'autre loi que la volonté de son maître. Mais généralement, 

 sur un même domaine, les habitudes se fixaient, créaient une 

 sorte d'usage ou de droit domanial. C'était là le critère des 

 variétés infinies de sa condition 2. 



Telles sont donc les diverses catégories de personnes que nous 

 trouvons sur le sol national au lendemain de la conquête. 



Cette situation ne tarda pas à se modifier sous l'action de 

 diverses causes d'ordre économique et social. 



* Arg. Guérard, p. 281. 



* Walter, op. cit., n» 587, et les autres sources citées. — Guérard a analysé 

 louguement la condition des serfs et leurs variétés. 



