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point 011 les deux ordres municipal et villageois sont en rapport 

 intime. La transformation sociale dont nous sommes témoins du 

 X* au XVIII" siècle est-elle une évolution régulière ou une brusque 

 révolution? Cette question très-débattue pour les libertés com- 

 munales me paraît rationnellement tranchée en ce sens que les 

 conquêtes civiles n'ont jamais précédé le mouvement économique 

 et social; qu'elles ont toujours été la conséquence naturelle de 

 l'état de la richesse, des idées et des mœurs. Ce qu'on entend par 

 une révolution, c'est le soulèvement général et spontané d'un 

 peuple contre des abus généraux et persistants et dans un but 

 commun et unique. Rien de pareil ne se trouve à l'origine de 

 notre liberté nationale. Sans doute il y a eu des luttes; mais ces 

 luttes avaient pour objet tel ou tel point spécial et local plus diffi- 

 cile à emporter. 



La féodalité absolue est tombée pièce à pièce sous l'action du 

 temps, des idées, des influences de toute nature; elle n'a pas 

 succombé tout entière en une fois sous la hache des commu- 

 niers. Il y a eu un mouvement communal, des insurrections: il 

 n'y a pas eu une révolution communale ^ S'il en est ainsi dans 

 les villes (civitates, oppida), il en est encore bien plus certaine- 

 ment ainsi de l'avènement des libertés rurales. Une raison pre- 

 mière en est que l'influence économique est ici plus énergique, 

 que la nécessité plus évidente au seigneur, le dispose mieux à 

 l'émancipation. Il y en a une autre dans le caractère énergique et 

 constant , mais lent et patient des paysans du Nord. Ils soufi'rent 

 longtemps non sans se plaindre, mais sans songer à résister, sur- 

 tout à résister activement. Enfin le bienfait de la liberté leur 

 apparaissait moins évident qu'aux classes plus éclairées des villes. 

 Il leur a fallu la grande réaction du mouvement municipal pour 

 être définitivement dotés de la liberté. 



Ces préhminaires nous permettront d'analyser et de com- 

 prendre l'action simultanée des populations, des seigneurs, et de 

 l'Eglise dans l'œuvre de l'émancipation des classes rurales. 



* Waulers, Les libertés communales, pp. 16 et suiv., résume les divers sys- 

 tèmes. — PouUet, Histoire politique interne de la Belgique, pp. 130 et suiv. 



