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ne travaillent pas, disant (jue c'est pour autrui et non pour eux 

 qu'ils se donnent la peine, ils abandonnent les villœ et les terres, 

 les dépeuplent et en diminuent la valeur et le revenu. Mus par 

 ces considérations, ils les dégrèvent et les affranchissent K Ces 

 textes suflîsent à démontrer que les avantages économiques des af- 

 franchissements étaient, au moins vaguement compris ^. Ce qui 

 prouve d'ailleurs plus sûrement encore, que l'affranchissement fut 

 surtout un acte seigneurial, c'est l'exemple curieux des résistances 

 à l'émancipation. Nous n'avons pas rencontré dans les actes belges 

 de faits de ce genre, mais nous sommes certains qu'il doit s'en 

 être produit. Les serfs préféraient l'entretien assuré que leur 

 garantissait la servitude aux hasards d'une exploitation moins 

 dépendante dont une partie de responsabilité leur incomberait: 

 la liberté leur faisait peur. Parfois aussi, sous un seigneur bien- 

 veillant et généreux, ils préféraient le patronage d'un tel maître à 

 l'émancipation ^. 



Nous avons dit que les chartes s'inspiraient souvent de motifs 

 religieux. C'est aflirmer en cette matière une action énergique 

 de l'Église. Quelle fut donc la politique religieuse de l'émanci- 

 pation. 



L'Église fut la mère de la liberté en Occident; c'est elle qui a 

 favorisé le plus puissamment les progrès de l'émancipation. 

 Quel fut donc son rôle? Ce ne fut pas de proclamer brusquement 

 par mesure générale l'égalité civile et l'affranchissement de tous 

 les serfs. C'eût été une conduite peu sage et qui eût jeté le trouble 

 dans toute la société. Une multitude d'hommes, sans initiative, 

 sans capitaux n'eussent pu vivre que de pillages et de rapines. Il 

 fallait que la contrainte suppléât à la stabilité du travail volon- 

 taire pendant les longues périodes d'apprentissage des classes 

 rurales. D'autre part, privés de leurs ouvriers, les propriétaires 



* Guillaume de Hollande : Mieris, Charterbocck, t. II, p. 305. — Enguerrand 

 de Coucy (1568) : Taillar, Mém. cilé Sur V affranchissement des communes, 

 p. 217. — Jean d'Avesnes (1295) : Devillers, op. cit , t. II, p. 279. 



* Dareste, Histoire des classes agricoles, p. 223. 



^ Doniol, op cit., pp. 96 et. suiv. - Brants, op. et loc, cil., 2-^ élude.— Comte 

 de Monlalemberl, Les moines d'Occident, t. VI, p. 11. 



