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de l'Église au moyen -âge, sa haute et providentielle sagesse 

 sont d'une vérité incontestable et d'ailleurs reconnue par tout 

 homme impartial. 



SECTION II. — État légal du tiers état rural au moyen-âge. 



Nous avons étudié jusqu'ici les causes qui favorisèrent et 

 assurèrent les progrès de nos libertés rurales. Nous avons à en 

 exposer le progrès réel, à en signîder rapidement les étapes, à en 

 faire connaître enfin le dernier état dans nos provinces. Or le 

 tiers état rural comprend dans notre histoire une triple catégorie 

 de personnes, les serfs proprement dits, les gens de condition ou 

 de poëste, enfin les censitaires libres. Examinons une à une ces 

 trois classes de personnes. 



§ 1. Des serfs proprement dits. 



Les serfs (mancipia, dienslUeden) étaient la catégorie inférieure 

 du monde rural *. C'étaient des hommes de corps dans la mesure 

 où le droit chrétien pouvait en tolérer la notion. Leur position se 

 caractérisait par une triple loi: la poursuite, le formariage, la 

 mainmorte. 



En théorie, le serf était l'homme de son maître qui devait seu- 

 lement respecter en lui les droits de la personnalité humaine. Les 

 trois restrictions que nous venons d'indiquer étaient des appli- 

 cations de cette idée. En les étudiant, nous tâcherons de montrer 

 comment elles étaient justifiées par les circonstances écono- 

 miques. 



La poursuite est le droit du seigneur de réclamer ou de 

 reprendre son serf fugitif. Le serf était lié à l'exploitation de son 

 maître; il ne pouvait la (juitter, comme il ne pouvait en èlre 

 séparé. C'est là une restriction importante au « droit d'aller et 

 devenir» que constitue la liberté individuelle proprement dite. 



* Diericx, Charterboekje. Introduclion. 



