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du serf. Ces restrictions seules étaient capables de garantir au 

 travail agricole son indispensable stabilité *. 



Le serf proprement dit était en outre soumis à la taille seigneu- 

 riale. Il était taillable et corvéable à merci, c'est-à-dire que ses 

 obligations n'étaient pas fixées; on pouvait exiger de lui toutes 

 redevances et tous services. La taille à merci était peut-être la 

 pire de ses charges. 



En effet rien de plus terrible que de se voir toujours sans 

 garantie, exposé aux exactions du maître, exactions dont en prin- 

 cipe, le taux et la perception étaient également arbitraires. Ce 

 sont ces exactions qu'on peut leur imposer, occasione servitutes, 

 et dont le premier acte d'émancipation les affranchira. 



Cette servitude à merci , qui ne diffère de l'esclavage ancien 

 que par les limites que la religion y apporta, disparut de très- 

 bonne heure en Belgique. La limitation des redevances que nous 

 avons signalée fit passer les serfs de corps dans la catégorie très- 

 vaste des tenanciers de servile condition dont nous nous occupe- 

 rons bientôt. 



Mais il subsista des traces du servage à merci, traces plus appa- 

 rentes que réelles dans les propriétés monastiques, et sans doute 

 aussi, bien que nous n'en ayons que la certitude morale, dans les 

 grands domaines laïcs. Nous trouvons là en effet une catégorie de 

 serfs dont les services ne sont pas déterminés; qui sont logés et 

 nourris, mais qui doivent tout ce qu'on leur commande. Ils sont 

 dits hagastaldi [haushaller). Comment exphquer la permanence 

 de la condition des mancipia dans les domaines abbatiaux, alors 

 que nous avons vu l'Église prêcher l'émancipation de paroles et 

 d'exemples. La raison économique va encore nous rendre compte 

 de ce phénomène. Nous avons dit au début de ce chapitre que le 

 caractère de la culture avait justifié longtemps le faible intérêt 

 qu'avaient les travailleurs à son succès. Or tous les grands 

 domaines impliquent l'emploi de valets de ferme, dont l'œuvre 

 reste tout à fait dans les conditions de l'exploitation primitive. 

 Avant à faire un travail grossier et facile, un minime intérêt suffit 



^ Ibid., p. 203. — Brants, op. cil., Revue cath., 1879, t. I,p. 459. 



