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les protéger*. En Belgique et en Allemagne, le législateur ordonna 

 au valet de servir tout le temps de son engagement et sanctionna 

 cette obligation par la défense de servir ailleurs tout le temps de 

 son premier engagement, et par une amende pécuniaire 2. 



De nos jours, le défaut de travailleurs agricoles est la grande 

 plaie des campagnes. 



On ne peut s'empêcher de comparer, au grand désavantage de 

 notre siècle, la solution qu'il donne à la question de la main- 

 d'œuvre rurale et celle des époques antérieures. En plein moyen- 

 âge quand les lois restrictives de la liberté individuelle étaient 

 les plus énergi(|ues, on ne se croyait pas dispensé de donner un 

 certain intérêt au serf. On le casait, il avait un lopin de terre pour 

 sa basse-cour, il avait ordinairement sa vache qui paissait sur les 

 communaux. Il avait son intérieur, sa famille, son feu. En même 

 temps, surtout au grand moyen-âge, la charité améliorait les rela- 

 tions domestiques, attachait les serviteurs au domaine et aux 

 maîtres. Aujourd'hui, on a oublié ces préceptes économiques et 

 sociaux. 11 n'y a plus que des relations de contractant à contrac- 

 tant; et l'antagonisme social substitué au patronage éloigne des 

 campagnes une population que trop d'attraits attirent déjà vers les 

 villes ^. 



§ '2. Des gens de condition ou de poeste. 



Il n'y a pas au moyen-âge de classe sociale plus vaste que celle 

 des gens de condition. A partir du jour où la fixation des droits 

 se généralisa, où la position des classes rurales devint juridique, il 

 est bien diflîcile d'établir en elle des catégories nettement tran- 

 chées. Sans doute, il y a dans le taux de leurs charges des diffé- 

 rences infinies, mais ces différences sont presque individuelles; 

 souvent un même homme appartient à deux degrés différents, car 



* OUivier de Serres, Théâtre d'agriculture, l*''' livre, eh. VI. 



* Steur, Mém. sur l'administration des Pays-Bas autrichiens , Méh. de 

 l'AcAD. ROY. DE BRUXELLES, t. VI, p. 188. — RosclieF, Principes d'économie 

 politique, trad. Wolowski, 1. 1, § 69. — Branls, op. et loc. cit. 



^ A. de Tocqueville, De la démocratie en Amérique, éd. Lévy, t. III, p 285, 

 1874. 



