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D'ailleurs, répétons-le encore, il ne faut pas juger cette 

 condition d'après les idées contemporaines. La condition des 

 hommes de poësle, familia censualis et ohedienSj n'était pas 

 malheureuse; elle était, au contraire, pennagni/lca et sin jiiris 

 contenta *. Comme il y avait eu de tout temps des serfs riches, 

 il y eut aussi, et même beaucoup de censitaires de condition, 

 prospères et heureux. La liberté absolue n'est pas plus une 

 condition nécessaire de bonheur qu'elle n'est un droit natureL 

 C'est ce que la raison proclame en philosophie comme en 

 économie sociale. 



Dans la vaste catégorie des hommes de condition, ou si l'on 

 veut, des serfs de coutume, rentre l'intéressante série des serfs 

 d'église. A vrai dire, on pourrait presque, avec plus de raison, les 

 ranger parmi les censitaires libres; ils ne sont, en effet, soumis 

 qu'à une capitMtion et à quelques minimes redevances dont la 

 perception tomba probablement assez vite en désuétude ^. Mais 

 comme à l'origine ils sont ordinairement soumis à une redevance 

 commémorative des droits de servage, et qu'on les appelle com- 

 munément serfs d'église, nous les étudierons, quoique indûment, 

 sous cette rubrique. Les serfs d'église dont nous entendons ici parler 

 ne sont pas les serfs de droit commun appartenant h des abbayes 

 ou à des chapitres : ceux-ci n'ont aucun trait juridique particu- 

 lier; ils ne se distinguent que par le traitement plus favorable 

 dont ils jouissent. Les serfs d'église étaient une population com- 

 posée d'une double catégorie de personnes. Les unes, libres, vou- 

 lant se renfermer dans une abbaye, en devenir tributaires, y vivre 

 tranquilles et retirées, et se soumettre par humilité à l'autorité 

 des moines ^; les autres, émancipées et offertes à l'auteL Ces der- 

 nières étaient généralement offertes à sainteur *, à charge de 



* Martène el Durand, Historia novientensis, Thésaurus anecdolorum, t. III, 

 C.1128. 



'^ L. de Burbure, Ann. cercle archéol.du Pays de Waes, t. VII, p. 29S. 

 ^ Ces personnes rentraient plutôt dans la classe des convers ou des oblats, 

 V. infra. 



* Acle de iZOS. GAchnrd, Documents sur la servitude, cités, Bull, de la 

 CoMM. ROY. d'hist., 2« séric, t. IV, p. 83. 



